Chương 11: Lối rẽ đêm mưa

Tiếng huýt gió thứ hai rít qua kẽ lá ướt sũng, sắc lẻm như một nhát dao rạch toạc màn đêm tĩnh mịch bên bờ lạch. Đốm lửa đỏ nơi đầu mũi thuyền nan chao nghiêng liên hồi, vừa hung hãn vừa gấp gáp, tựa con mắt loài thủy quái đang đói mồi giục giã kẻ đồng lõa.

Máu trong huyết quản Trịnh Kính Thao bỗng chốc sôi trào rồi đông cứng lại thành từng khối băng lạnh ngắt. Ba trăm lượng bạc nợ nần, bản văn khế giấu kín trong lớp lót ngực áo, cùng nỗi kinh hoàng về cảnh cửa nát nhà tan, án phạt lưu đày nơi ải bắc nếu bị quan giám thị phát giác… Tất cả những nỗi khiếp sợ ấy cuộn thành một cơn lốc đen ngòm, cuốn phăng chút hơi ấm mong manh vừa nhen nhóm từ chén trà hoa sói.

Không thể chần chừ thêm được nữa. Một khi đốm lửa ngoài bến sông kia tắt ngấm, thuyền buôn của Giáp gia nhổ sào xuôi dòng, mạng sống lẫn danh dự của ông ta sẽ vĩnh viễn chìm sâu dưới đáy bùn lầy.

Kính Thao cắn chặt môi đến ứa máu, hai cánh tay ghì chặt bọc vải đen vào sát mạn sườn. Không dám nhìn thẳng vào đôi mắt thấu suốt của cụ Uông Thạc Hiền, ông ta đột ngột vùng dậy khỏi đôn đá, xoay gót cắm đầu lao thục mạng về phía lối rẽ dẫn ra ngõ ngách vườn sau.

“Thao nhi!”

Tiếng gọi cất lên sau lưng, trầm ấm mà thăm thẳm như tiếng chuông đồng vọng ra từ lòng giếng cổ. Tiếng gốm chạm mặt bàn đá phát ra một thanh âm khô khốc khi cụ Uông Thạc Hiền khoan thai hạ chén trà xuống:

“Nếp áo lụa dẫu có xô lệch, người thợ khéo vẫn còn gọng kìm để nắn lại đường kim. Nhưng cái tâm đã lệch lạc mà còn cắm đầu chạy vào bóng tối, thì bước chân con giẫm xuống chỉ toàn là vực thẳm mà thôi. Quay đầu lại đi con!”

Lời răn dạy chứa chan nỗi xót xa phả vào gió đêm, lướt qua vành tai nóng bừng của Kính Thao. Nhưng trong tâm trí người đàn ông ngũ tuần lúc này, sự hoảng loạn đã bịt kín mọi ngõ ngách của lương tri. Ông ta vờ như không nghe thấy, guốc gỗ nện dồn dập trên nền đá lát rêu trơn trượt. Gió thốc mạnh làm vạt áo the sẫm của Kính Thao phần phật bay trong mưa, cuốn theo hơi lạnh cắt da cắt thịt.

Chỉ cần qua được cánh cổng ngách bằng gỗ lim khép hờ dưới giàn hoa thiên lý, men theo bờ rãnh nước là chạm tới mép bến lạch. Nơi đó có người của Giáp gia đón sẵn. Ném bọc kìm giả mỏ sắt và mớ phôi đồng tạp xuống lòng sông sâu, tiêu hủy mọi dấu vết của khuôn đúc lậu, thì dù trời có sập xuống, chi trưởng cũng chẳng thể nắm được chứng cứ rành rành để định tội ông ta.

Mưa rào bỗng chốc đổ xuống ào ạt, từng hạt nước nặng trĩu quất rát rạt vào mặt mũi Kính Thao. Ông ta thở hồng hộc, lồng ngực đau nhói như có đá đè, bàn tay luống cuống đưa ra đẩy mạnh cánh cổng ngách.

“Két…”

Cánh cửa gỗ vừa hé mở một nửa, một luồng ánh sáng chói lòa đã bùng lên từ phía đối diện, kèm theo mùi dầu rái và khói nhựa thông nồng nặc tạt thẳng vào mắt Kính Thao.

“Nhị thúc! Đêm hôm mưa gió mịt mùng, chú ôm bọc đồ nghề vội vã vượt rào đi đâu thế?”

Tiếng quát sang sảng như sấm động giữa trời đêm khiến Kính Thao giật nảy mình, loạng choạng lùi lại hai bước. Dưới ánh đuốc bập bùng soi rọi màn mưa dầy đặc, Trịnh Trọng Quân sừng sững chắn ngang lối đi hẹp. Chàng trai trẻ mặc áo tơi lá gồi, một tay giơ cao ngọn đuốc rực lửa, tay kia nắm chặt chuôi chiếc xà beng thợ nhuộm, ánh mắt ngời lên tia nhìn sắc bén như ánh thép tôi.

Ngay bên cạnh chàng, tộc trưởng Trịnh Văn Bách đứng lặng im dưới bóng chiếc nón mê rộng vành. Gương mặt chữ điền của người anh trai cùng cha khác mẹ hằn sâu những vết chân chim khắc khổ, nay lại càng thêm tái ngắt trong nỗi đau đớn tột cùng. Văn Bách nhìn chòng chọc vào bọc vải đen đang run rẩy trên tay em trai, lồng ngực phập phồng sau làn áo ướt đẫm nước mưa.

“Đại ca… Quân nhi…” Kính Thao thảng thốt lùi dần, lưng đập mạnh vào thân cây bưởi sần sùi sau lưng. Nước mưa từ vòm lá trên cao tuôn xối xả xuống đầu cổ, làm sống lưng ông ta lạnh buốt như ngâm trong hầm đá.

“Đến nước này rồi mà chú vẫn còn nuôi mộng tẩu tán tang vật xuống thuyền nan của Giáp Diên Khánh sao?” Trọng Quân bước tới một bước, ngọn lửa trên tay hắt ánh sáng đỏ rực lên khuôn mặt xám ngoét của Kính Thao. “Nhị thúc nhìn ra ngoài bờ lạch kia xem, lũ sói dữ mà chú dốc lòng tin cậy đang đối đãi với chú thế nào!”

Theo hướng chỉ của ngọn đuốc, Kính Thao run rẩy liếc mắt qua khe hở của bờ rào nứa nhìn ra bến nước.

Ngoài kia, ánh đuốc rực sáng bất ngờ từ phía hoa viên Trịnh Phủ đã làm kinh động đến chiếc thuyền nan đang cắm sào ém mình trong rặng sậy. Nhận ra mưu mô bại lộ và có biến cố lớn, gã tay chân phương xa của thương thuyền họ Giáp chẳng buồn đợi thêm một khắc nào. Chiếc sào tre vội vã chống mạnh vào bờ đất kêu “ùm” một tiếng, mái chèo gấp gáp khua nước bì bõm. Con thuyền nan tháo chạy thục mạng ra giữa dòng sông Thương cuồn cuộn sóng gió, bỏ mặc Kính Thao trơ trọi lại sau lưng. Đốm lửa đỏ trên mũi thuyền nhấp nhô xa dần rồi vụt tắt ngấm giữa màn mưa mịt mùng, như một sự chối bỏ lạnh lùng và tàn nhẫn.