Chương 12: Khép ngạnh từ đường

Ánh nến bạch lạp trên đôi chân đèn đồng tam sơn khẽ chao nghiêng khi ngọn gió lạnh từ ngoài sân thốc qua khe cửa. Uông Nhược Mai vừa cắm nốt nén trầm hương vào chiếc đỉnh đồng cổ trên hương án thì tiếng bước chân bì bõm ngoài thềm gạch vang tới. Nàng vội ngước mắt nhìn ra, lòng thắt lại khi thấy bóng lưng quắc thước của cụ cố Uông Thạc Hiền chậm rãi bước qua ngạch cửa lim dày dặn, theo sau là bác Trịnh Văn Bách và Trịnh Trọng Quân.

Đi cuối cùng là chú hai Trịnh Kính Thao. Cả người chú ướt sũng, mái tóc búi xộc xệch bết chặt vào thái dương, hai cánh tay run rẩy ghì chặt bọc vải đen trước ngực như kẻ sắp chết đuối ôm lấy khúc gỗ mục.

“Quân huynh, mau đỡ lấy chiếc gậy trúc của Cụ cố,” Nhược Mai khẽ bảo Trọng Quân, đoạn bước nhanh tới đón chiếc ô tre đan sũng nước trên tay cụ sơ tổ.

Cụ Uông Thạc Hiền khẽ gật đầu, ánh mắt đượm vẻ xót xa nhìn lướt qua gian từ đường tôn nghiêm. Nơi đây, khói trầm bảng lảng vờn quanh những bức hoành phi thếp vàng và từng hàng bài vị sơn son của các bậc tiền nhân hai họ Uông – Trịnh. Dưới bóng nến lung linh, không khí trang trọng tựa hồ ngưng đọng, ngăn cách hoàn toàn với tiếng mưa rào rạt trút xuống mái ngói rêu phong bên ngoài.

“Thao nhi, đặt thứ trong tay con xuống đi,” cụ Uông thong thả lên tiếng, giọng trầm ấm vang vọng khắp gian nhà lớn.

Như một kẻ mộng du vừa bị giật dây, Trịnh Kính Thao lảo đảo bước tới trước bậc thềm hương án rồi quỳ sụp xuống nền gạch nung lạnh ngắt. Hai bàn tay ông ta buông lơi, bọc vải đen rũ xuống sàn, để lộ toàn bộ tang vật gom nhặt ngoài vườn sau. Dưới ánh nến rực rỡ, sống chiếc kìm sắt thô nhám mạ lớp sơn đen bong tróc cùng năm thỏi đồng non xám xịt bám cặn tanh nồng mùi mỡ cá phơi bày trần trụi. Mùi khét lẹt của kim loại tạp chất hòa cùng vị ẩm ướt của bùn đất lập tức xộc lên, đối chọi gay gắt với mùi trầm hương thanh khiết nơi gian thờ.

Trịnh Văn Bách nhìn đống phôi lậu dưới đất, ngực phập phồng dữ dội. Khuôn mặt chữ điền cương nghị của người tộc trưởng năm mươi tám tuổi co giật từng chập vì đau xót. Ông bước lên hai bước, chỉ tay vào mặt người em cùng cha khác mẹ, giọng nghẹn lại:

“Thao đệ! Bao năm qua, dù chi thứ không mang dòng máu họ Uông, ta có từng coi ngươi là người ngoài chưa? Kho tơ gấm Vạn Cẩm Trang mở cửa xuất nhập, ta trao quyền ký nhận phụ liệu cho nhị phòng các ngươi, tin tưởng giao phó danh dự gia tộc vào tay ngươi. Vậy mà ngươi đang tâm câu kết với phường gian thương, dùng thứ đồng non pha xỉ bẩn thỉu này dập khuy cống dâng triều đình! Ngươi có biết chiếc khuy gãy nát ấy suýt nữa làm rách toạc cả tấm áo hoàng yến, đẩy Trịnh Phủ vào cảnh tịch thu gia sản, chịu án lưu đày, chôn vùi cơ nghiệp trăm năm của tổ tiên không hả?”

Tiếng chất vấn đanh thép của Trịnh Văn Bách va đập vào những cột gỗ lim kêu u u. Từng lời nói như chiếc búa giáng thẳng vào tâm can Trịnh Kính Thao khiến ông ta cúi gằm mặt sát sàn gạch, hai vai run lên bần bật, môi mấp máy nhưng không thốt nên lời.

Trọng Quân đứng bên cạnh cũng siết chặt nắm tay, mắt bừng bừng lửa giận: “Chú hai, tấm thẻ bài bằng gỗ thị viền đồng khắc tên Giáp Diên Khánh cháu nhặt được ở lò lậu đầm hoang, cùng chiếc khăn lụa chữ Giáp trong tay áo chú hôm qua, chú còn muốn chối cãi thế nào nữa? Vì sao chú nỡ đem bán đứng cả dòng tộc cho người ngoài?”

Cả gian từ đường chìm trong u uất ngột ngạt. Sự thật rành rành phơi bày không còn kẽ hở để ngụy biện.

“Đủ rồi, Bách nhi, Quân nhi,” cụ Uông Thạc Hiền khẽ giơ bàn tay gân guốc điểm đồi mồi lên, cất lời ngăn lại.

Nhược Mai nhìn sang, chỉ thấy cụ sơ tổ trăm sáu mươi mốt tuổi vẫn đứng sừng sững tựa gốc tùng cổ thụ. Đôi mắt trong vắt như giếng trời mùa thu của cụ không hề gợn chút căm hờn, chỉ phẳng lặng nhìn thấu tâm can đứa con cháu lầm lạc. Cụ chậm rãi rút từ trong túi vải chàm bên hông ra chiếc kìm bấm khuy đồng trăm năm gia truyền. Gọng kìm bằng đồng thau lên nước bóng loáng, các khớp nối khít khao mượt mà, phản chiếu ánh nến lấp lánh như một dải lụa vàng.

Cụ bước từng bước chậm rãi đến trước mặt Trịnh Kính Thao, ngồi xuống chiếc ghế gỗ mun cạnh hương án, rồi chìa chiếc kìm bách niên ra:

“Thao nhi, ngẩng mặt lên.”

Trịnh Kính Thao run rẩy ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu kinh hãi.

“Năm con mười tuổi, con từng ngồi bên bệ lò am trúc Uông gia, mè nheo đòi lão già này dạy bấm khuy đồng,” cụ Uông ôn tồn nói, giọng thâm trầm như tiếng chuông chiều. “Khi ấy, ta từng bảo con rằng: người thợ rèn giữ kìm bấm khuy cũng như người cầm cân nảy mực giữ gia phong. Lòng có ngay thẳng thì ngạnh khuy mới tròn vành, tay có tĩnh tại thì nẹp lụa mới không sờn rách. Hôm nay, trước bài vị của cha con và tổ tiên hai họ, con hãy cầm lấy chiếc kìm này, tự tay bấm thử một chiếc khuy cống lên nẹp gấm cho ta xem.”

Nhược Mai hiểu ý cụ cố, nàng liền bước tới án thư, lấy ra một dải lụa cống sắc hoàng yến cùng chiếc phôi khuy Phượng Hạc bằng đồng đỏ tinh khiết mà nàng vừa dập thử thành công lúc nửa đêm, cung kính đặt xuống trước mặt Trịnh Kính Thao.

“Chú hai, xin mời chú nẹp khuy,” Nhược Mai khẽ nói, ánh mắt trong trẻo nhìn thẳng vào gương mặt tái mét của người chú họ.

Trịnh Kính Thao trố mắt nhìn chiếc kìm đồng bách niên đặt trên lòng bàn tay cụ sơ tổ. Cả đời ông ta khao khát được chưởng quản xưởng gấm, khao khát chứng minh tay nghề chi thứ không thua kém chi trưởng, nhưng chưa từng một lần được chạm vào báu vật gia truyền này. Vậy mà lúc này, gọng kìm đồng thau sáng quắc ấy lại nặng tựa ngàn cân.