Chương 13: Nợ cũ vây sảnh

Tiếng thét hống hách cùng những cú nện thô bạo vào cánh cổng gỗ lim dội thẳng vào năm gian từ đường, làm ngọn nến trên giá đồng chao đảo. Trịnh Trọng Quân siết chặt chuôi dao con giắt bên hông, lồng ngực phập phồng vì giận dữ. Chàng nhìn sang cha, chỉ thấy sắc mặt Trịnh Văn Bách xám ngoét, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng tắp.

“Quân nhi, giữ lấy then chốt trong lòng, chớ vội manh động.”

Giọng nói trầm ấm, khoan thai của cụ sơ tổ Uông Thạc Hiền vang lên giữa không gian căng thẳng. Cụ chống đầu gậy trúc xuống nền gạch nung, thong thả đứng dậy. Dù đã bước sang tuổi một trăm sáu mươi mốt, dáng vóc cụ vẫn vững chãi lạ thường. Cụ khẽ ra hiệu cho Nhược Mai cất giữ chiếc kìm bách niên và dải lụa hoàng yến vào tráp gỗ, rồi ngoái lại nhìn Kính Thao đang sụp quỳ dưới chân hương án:

“Thao nhi, con ở lại đây tĩnh tâm trước bài vị tổ tiên. Chuyện bên ngoài, để người lớn cùng tộc trưởng gánh vác.”

Trọng Quân vội bước tới, một tay đỡ lấy khuỷu tay cụ sơ tổ, cùng cha rảo bước qua khoảng sân gạch ướt sũng nước mưa tiến ra tiền môn. Gió lạnh từ mạn sông Thương thổi thốc vào mặt, mang theo mùi tanh nồng của bùn non và hơi ẩm mục của đêm tàn.

Trước cổng lớn Trịnh Phủ, ánh đuốc dầu rái đỏ quạch bốc khói nghi ngút, soi rõ gần hai chục bóng người đứng chen chúc dưới mái hiên. Đứng chắn trước cánh cổng hé mở là ba tên sai nha mặc áo nẹp chàm, thắt lưng da bò, tay lăm lăm roi gân bò và xích sắt. Nhưng kẻ đứng giữa, chắp tay sau lưng với vẻ mặt đắc thắng lại là một người đàn ông trung niên phốp pháp, khoác áo đoạn the viền kim tuyến lộng lẫy. Da mặt gã bóng nhẫy dưới làn mưa bụi, đôi mắt ti hí đảo liên hồi như loài chuột cống. Trọng Quân nhận ra ngay kẻ ấy: đại phú thương Giáp Diên Khánh.

“Mở then cổng ra.” Trịnh Văn Bách cất giọng đanh gọn, bước lên phía trước che chắn cho Trọng Quân và cụ sơ tổ.

Gia nhân vội vã rút chốt gỗ. Cánh cổng lim nặng trịch mở toang, để lộ đoàn người hung hăng bên ngoài. Giáp Diên Khánh khẽ vung chiếc quạt ngà dẫu trời đang mưa lạnh, nhoẻn miệng cười để lộ hàm răng ám khói thuốc:

“Ái chà, Bách tộc trưởng cuối cùng cũng chịu ra diện kiến. Nửa đêm nửa hôm, sai nha phụng mệnh quan huyện lộ cùng đoàn tài chủ chúng tôi phải lặn lội đội mưa tới đây, thật là bất đắc dĩ!”

Một tên sai nha mặt choắt, ria mép vểnh ngược bước lên gõ chuôi roi vào trụ cổng côm cốp:

“Trịnh gia to gan thật! Ban nãy thuyền buôn của Giáp lão gia cập bến ngách sau vườn giao dịch tơ lụa, lại bị gia nhân Trịnh Phủ cầm gậy gộc xua đuổi, đe dọa chém giết. Kính Thao nhị gia đâu rồi? Mau gọi ra đây đối chất giấy nợ!”

Trọng Quân nghe vậy, máu nóng trong người sôi sùng sục. Chàng bước lên nửa bước, cất giọng sang sảng:

“Các người chớ có ngậm máu phun người! Bến ngách là đất tư gia Trịnh Phủ, nửa đêm thuyền nan các người lén lút cắm sào ém trộm, rắp tâm làm điều mờ ám, nay lại dám mượn oai sai nha đổi trắng thay đen?”

“Quân nhi, lui lại!” Trịnh Văn Bách nghiêm giọng cản con trai, rồi hướng ánh mắt lạnh lùng về phía Giáp Diên Khánh: “Giáp tài chủ, Trịnh gia xưa nay trọng chữ tín và phép tắc. Giữa canh tư mưa gió, ông dắt theo sai nha đập cổng lớn thị uy, chẳng hay muốn đối chất điều gì?”

Giáp Diên Khánh cười khẩy, xua tay cho tên sai nha lùi lại. Gã thong thả rút từ trong tay áo rộng ra một tờ giấy hoa tiên gấp đôi, giơ lên trước ánh đuốc chập chờn:

“Bách tộc trưởng hỏi hay lắm! Nhị phòng nhà các người, chính là Trịnh Kính Thao, ba tháng trước vì đắm thuyền hàng tơ ở phương nam nên đã vay mượn của Giáp mỗ ba trăm lượng bạc trắng nguyên bảo. Giấy nợ rành rành, có chữ ký và dấu điểm chỉ tươi rói của Kính Thao. Ban nãy Kính Thao hẹn ta ra bến ngách giao bạc, nhưng khi thuyền đến nơi thì người nhà các ông lại trở mặt hung hăng. Nếu Trịnh Phủ không có ba trăm lượng bạc trả ngay trong đêm nay, vậy theo đúng điều khoản phụ đính trong giấy nợ, xin mời giao lại quyền chưởng quản kho tơ Vạn Cẩm Trang cho Giáp gia để trừ nợ!”

Mấy tay tài chủ đi cùng lập tức nhao nhao phụ họa, tiếng gõ chuôi kiếm của sai nha hòa vào tiếng nước mưa rơi lộp độp trên mái ngói tạo nên một bầu không khí bức bách nghẹt thở.

Nhìn tờ giấy nợ có chữ ký quen thuộc của người chú ruột, Trịnh Văn Bách khẽ run rẩy. Trọng Quân hiểu rõ nỗi đau đớn trong lòng cha mình. Chú hai quả thực đã mắc mưu loài lang sói, đặt bút ký vào cái thòng lọng oan nghiệt này. Nhưng kho tơ Vạn Cẩm Trang là cội nguồn của hàng ngàn thợ dệt ven sông Thương, là xương máu trăm năm mà tổ tiên để lại, sao có thể dâng cho một gã buôn giảo hoạt?

“Nực cười!” Trịnh Văn Bách siết chặt hai bàn tay, lồng ngực căng lên: “Chuyện vay mượn là việc riêng của nhị phòng, chưa từng thông qua từ đường hay tộc trưởng chi trưởng. Kho tơ Vạn Cẩm Trang là sản nghiệp chung của toàn tộc, mang ấn tín cống triều, tuyệt đối không phải vật thế chấp riêng của bất kỳ ai! Yêu sách ngang ngược này, Trịnh Văn Bách ta quyết không dung thứ!”

“Không dung thứ?” Giáp Diên Khánh biến sắc, nụ cười đãi bôi vụt tắt, thay bằng vẻ hung tợn: “Bách tộc trưởng, ông đừng cậy thế làm càn! Giấy trắng mực đen rành rành, Kính Thao mang danh nghĩa phó quản sự xưởng gấm đứng ra bảo lãnh. Nay không trả được nợ, sai nha kinh lộ có quyền niêm phong kho tơ để bảo toàn tang chứng. Nếu chống cự, cả họ Trịnh sẽ mang tội kháng lệnh triều đình!”