Chương 14: Gom vụn tìm phôi

Nhược Mai bước nhẹ qua ngạch cửa cổng phụ, làn gió sớm từ mạn sông Thương thổi thốc vào vạt áo chàm mang theo hơi nước buốt lạnh. Nàng dừng chân ngay phía sau Trịnh Trọng Quân, nhìn bờ vai vững chãi của người biểu huynh đang khẽ run lên từng nhịp vì phẫn uất, hai nắm tay siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón. Dưới ánh rạng đông vừa hé lộ nơi chân trời, dòng nước sông cuộn đỏ phù sa, nuốt chửng bóng dáng những cánh buồm của phường buôn họ Giáp.

“Quân huynh,” Nhược Mai cất tiếng, thanh âm trong trẻo kéo chàng trai trẻ trở về thực tại. “Gió sông sớm rất độc, huynh đừng đứng mãi ở đầu gió.”

Trọng Quân quay lại, ánh mắt đỏ hoe vì thức trọn đêm dài. Chàng nghiến răng:

“Nhược Mai muội muội, tên Giáp Diên Khánh kia thật quá hiểm độc. Hắn bao trọn từng thuyền than hoa quả bàng, thâu tóm sạch các mỏ đồng đỏ ven sông. Chúng ta chỉ còn lại sáu ngày để hoàn tất dải khuy cống, mà trong xưởng chẳng còn lấy một mẩu phôi đồng nguyên chất.”

“Muội hiểu nỗi lo của huynh. Nhưng chúng ta vào kho phụ liệu xem lại đã.” Nhược Mai bình thản gật đầu, ánh mắt kiên định. “Trời không tuyệt đường người ngay thẳng bao giờ.”

Hai người rảo bước qua khoảng sân gạch ướt đẫm nước mưa tàn, tiến thẳng vào gian kho phụ liệu nằm sát vách xưởng rèn. Đẩy then cài bằng gỗ lim sang một bên, cảnh tượng trống trải bên trong khiến lòng Nhược Mai khẽ chùng xuống. Những chiếc bồ đan bằng tre cật từng chứa đầy than quả bàng nay chỉ còn trơ đáy bám chút bụi đen mỏng. Dãy hòm gỗ dổi góc tường mở toang nắp, các ngăn để thỏi đồng đỏ dẻo loại một dùng nẹp gấm cung đình đều rỗng không.

Trọng Quân lật tung mấy tấm bao tải gai ở góc khuất, rồi buông thõng hai tay, giọng nghẹn lại:

“Sáng sớm nay, người coi kho bên chi thứ báo lại, hai chuyến thuyền chở đồng từ mỏ thượng lưu vừa cập bến lúc nửa đêm đã bị đám gia nhân của Giáp gia đón đường mua đứt với giá cao gấp rưỡi. Đến cả mấy lò đốt than hoa quả bàng bên mạn rừng sến cũng bị chúng đặt cọc phong tỏa trọn ba tuần trăng. Hắn muốn bóp nghẹt Trịnh Phủ bằng cách này đây!”

Nhược Mai cúi người, nhặt lên một mẩu đồng đỏ vụn sót lại dưới khe sàn gỗ, đưa lên trước mắt săm soi. Màu đỏ ánh tím của đồng nguyên chất lóe lên dưới ánh đèn dầu leo lét. Đột nhiên, mắt nàng sáng rực. Nhìn quanh gian kho rồi hướng ánh nhìn ra các dãy nhà ngang dãy dọc của Trịnh Phủ, một ý nghĩ táo bạo nảy ra trong đầu nàng.

“Quân huynh, ai bảo chúng ta không còn đồng đỏ?”

Trọng Quân ngẩn người, ngơ ngác nhìn nàng: “Muội vừa thấy đó thôi, kho đã cạn kiệt…”

“Kho cạn, nhưng Trịnh Phủ trăm năm danh gia vọng tộc đâu chỉ có mỗi gian kho này!” Nhược Mai mỉm cười, giọng dứt khoát rành rọt. “Ngoại trừ đồ thờ tự nơi từ đường tuyệt đối không được xâm phạm, khắp các gian phòng sương, thư phòng, trà thất của hai chi còn biết bao nhiêu vật dụng bằng đồng cũ. Chân đèn vỡ gãy, lư xông trầm sứt quai, thau đồng móp méo, mâm ăn cơm trầy xước, rồi cả phôi vụn gọt giũa tích tụ nhiều năm dưới các bệ thợ. Những thứ ấy đều đúc từ đồng đỏ hảo hạng của những thời trước. Nếu gom hết lại nấu chảy, há chẳng phải có thừa đồng để làm chín chiếc khuy Phượng Hạc hay sao?”

Đôi mắt Trọng Quân bừng lên tia hy vọng: “Đúng rồi! Trịnh Phủ qua mấy đời tích lũy, đồ đồng cũ hỏng trong kho phế vật chất đống. Muội thật khéo nghĩ!”

Nói là làm, Nhược Mai cùng Trọng Quân lập tức chia nhau đi thu gom. Trịnh Văn Bách sau khi nghe cháu gái giãi bày liền gật đầu ưng thuận, tự tay mang ra đôi chân đèn đồng đỏ cũ kỹ ở phòng riêng. Ngay cả Trịnh Kính Thao, sau một đêm quỳ sám hối trước bài vị tổ tiên, cũng lầm lũi sai người khiêng đến ba chiếc mâm đồng nứt viền của phòng nhị sương.

Chỉ sau hai tuần hương, giữa gian xưởng rèn đã chất thành một gò đồng phế liệu nặng chừng bốn mươi cân, tỏa ánh đỏ thẫm trầm mặc.

Thế nhưng, nhìn đống đồ đồng đủ hình thù lẫn lộn gỉ xanh và cặn bẩn, Trịnh Văn Bách không giấu nổi âu lo:

“Mai nhi à, gom được đồng thì mừng thật, nhưng đồ dùng sinh hoạt này lẫn quá nhiều xỉ tạp chất và bồ hóng. Nếu cứ thế nấu chảy, đồng sẽ bị giòn xốp, chân khuy dập xuống sẽ lập tức gãy ngạnh như mẻ khuy giả của tên Giáp kia thì làm sao dâng cống?”

“Bác Bách nói chí phải.” Một giọng nói trầm ấm, thong thả cất lên từ cửa xưởng.

Cụ Uông Thạc Hiền chống gậy trúc bước vào. Dáng người cụ ung dung, râu tóc trắng như cước bay nhè nhẹ theo làn gió sớm. Cụ dừng chân bên gò đồng phế, đôi mắt sáng trong tựa giếng cổ mùa thu nhìn đứa chắt gái với vẻ tán thưởng sâu sắc.

“Mai nhi nghĩ ra kế gom vụn tìm phôi, ấy là cái linh hoạt của người làm nghề,” Cụ sơ tổ mỉm cười hiền từ, rồi đưa mắt nhìn sang chiếc lò than đã bắt đầu nhóm lửa. “Nhưng muốn biến đồng tạp thành đồng ròng dẻo quánh, phải biết phép gạn xỉ trừ độc. Hôm nay, lão già này sẽ truyền cho con một ngón nghề của Uông gia mà sách vở không bao giờ ghi chép.”

Nhược Mai cung kính cúi đầu: “Xin Cụ cố chỉ dạy, chắt nguyện dốc lòng ghi nhớ.”