Chương 15: Bẻ gãy mưu ngầm

Trịnh Trọng Quân vừa cẩn trọng đặt ba chiếc khuy Phượng Hạc mới rèn vào tráp gỗ gụ lót gấm, toan gài then sắt thì bên giếng đá ong sau xưởng bỗng vang lên tiếng động khẽ của bước chân giẫm lên cành củi khô, tiếp theo là tiếng quát trong trẻo nhưng thảng thốt của Nhược Mai:

“Kẻ nào lén lút ngoài cửa ngách kia?”

Linh tính mách bảo chuyện chẳng lành, Trọng Quân lập tức ngẩng phắt dậy. Qua khe cửa liếp thông ra chái bếp, chàng trông thấy một bóng người mặc áo cộc màu xám tro đang lom khom lướt nhanh như chuột cống. Kẻ ấy không hề dừng lại trước tiếng gọi của Nhược Mai mà xộc thẳng vào gian xưởng rèn, hai tay ôm khư khư chiếc vò sành đen nhẻm. Luồng gió xộc theo bước chân gã mang theo mùi mỡ cá ươn thối nồng nặc quyện với mùi bùn tanh tưởi, sực vào sống mũi khiến người ta lợm giọng.

Đôi mắt gã trợn ngược, chăm chăm nhắm thẳng vào chiếc nồi đất thầu dầu đang rực đỏ than hồng trên bễ lò — nơi dòng đồng ròng vừa gạn sạch xỉ vẫn còn đang sôi sùng sục chờ mẻ đúc kế tiếp. Gã giơ cao vò sành, dồn hết sức toan trút thẳng chất nước nhớp nhúa xuống miệng lò. Nếu thứ mỡ tanh và tro bẩn kia dội vào nước đồng đang nóng rực, cả nồi đồng nguyên chất tích góp từ phế liệu sẽ sủi bọt xơ cứng, khói độc bốc lên làm nứt toác lòng nồi và hủy hoại toàn bộ công sức của cả nhà.

“Dừng tay!”

Trọng Quân hét lớn một tiếng như sấm rền, vung chân đạp mạnh vào mép đe gỗ nghiến mượn đà lao vút tới. Động tác của chàng nhanh tựa chim cắt săn mồi, bàn tay rắn rỏi chộp chuẩn xác vào cổ tay gã áo xám ngay khi miệng vò sành chỉ còn cách ngọn lửa nửa gang tay. Chàng vặn ngược khớp tay gã ra sau, đồng thời tung một cú gạt chân dứt khoát.

Tên thợ phụ ngã ngửa ra nền gạch nung phát ra một tiếng “huỵch” nặng nề. Chiếc vò sành vuột khỏi tay bay ra xa, đập vào góc đống đá mài vỡ toang từng mảnh. Chất nước mỡ đen đặc quánh bắn tung tóe trên nền đất cát, một vệt mỡ rớt trúng mấy hòn than đỏ rơi vãi liền bốc lên ngọn lửa xanh lè cùng làn khói khét lẹt nồng nặc mùi hôi thối.

Trọng Quân gập cánh tay tên gian tề ra sau lưng, ấn chặt gối lên bả vai khiến gã không thể cựa quậy. Đúng lúc ấy, Nhược Mai cầm thanh cời lửa chạy xộc vào, theo sau là Trịnh Văn Bách và Trịnh Kính Thao vừa nghe tiếng thét thất thanh cũng hớt hải băng qua sân trong.

Ánh đuốc dầu bừng sáng soi rõ khuôn mặt kẻ đột nhập. Trịnh Văn Bách sững sờ, giọng run lên vì kinh ngạc lẫn phẫn nộ:

“Lý Tam! Mày là đứa cháu họ xa được xưởng dệt cưu mang ba năm nay, sao lại dám làm cái trò tán tận lương tâm này?”

Lý Tam run rẩy như cầy sấy dưới sức đè của Trọng Quân. Khuôn mặt gã tái mét không còn một giọt máu, mồ hôi vã ra như tắm, hai hàm răng va vào nhau lập cập không thốt nên lời.

Trọng Quân túm cổ áo lôi gã dậy, ném phịch xuống trước án thư giữa xưởng. Trịnh Văn Bách bước tới, vầng trán chữ điền hằn sâu những nếp nhăn giận dữ. Ông vung tay chỉ vào vũng mỡ cá hôi hám dưới đất, nghiêm giọng quát:

“Nói mau! Ai sai khiến mày mang thứ nhớp nhúa này vào đây hòng làm hỏng nồi đồng của họ Uông? Mày có biết chỉ cần một giọt mỡ thối này rơi vào, cả mẻ đồng sẽ thành phế phẩm, Trịnh gia sẽ mang tội khi quân vì chậm trễ áo cống không?”

Trước uy thế nghiêm cẩn của tộc trưởng, Lý Tam sợ hãi sụp lạy như tế sao, trán đập chan chát xuống nền gạch nung:

“Đại gia bớt giận! Đích tôn gia tha mạng! Cháu... cháu bị ma quỷ ám ảnh! Đêm qua, khi cháu ra bến đò mua thuốc ho cho mẹ già thì người của thuyền buôn Giáp Diên Khánh lén chặn đường. Hắn... hắn nhét vào tay cháu năm lượng bạc trắng, dặn cháu canh lúc trời ngả về trưa khi mọi người mệt mỏi ra ngoài rửa mặt thì lẻn vào trút vò nước mỡ cá ươn này vào bễ lò. Hắn bảo chỉ cần làm đồng nổi bọt không dập khuy được, hắn sẽ đón mẹ con cháu lên kinh thành mở tiệm may... Cháu trót tham tiền mua thuốc chữa bệnh cho mẹ nên mới mù quáng!”

Nói đoạn, gã móc từ trong cạp quần ra năm thỏi bạc vụn còn sáng loáng đặt lên mặt gạch, vừa khóc ròng vừa đấm ngực tự trách.

Hai gia nhân lực lưỡng vừa chạy tới liền rút ngọn roi mây giắt bên hông, nghiến răng nghiến lợi:

“Thằng ăn cháo đá bát! Phải đánh gãy chân nó rồi trói giải lên quan nha để răn đe lũ phản phúc!”

“Khoan đã.”

Một giọng nói trầm ấm, thong dong như tiếng chuông đồng cổ cất lên từ phía ngưỡng cửa. Cụ Uông Thạc Hiền tay chống gậy trúc, từng bước thong thả bước vào gian rèn. Tấm áo vải chàm mộc mạc khẽ lay động theo làn gió trưa, ánh mắt cụ sáng trong, phẳng lặng nhìn đứa thợ trẻ đang co rúm dưới đất.

Cụ giơ tay ngăn ngọn roi mây của gia nhân, rồi quay sang khẽ bảo Nhược Mai:

“Mai nhi, vào chái bếp xới một bát cơm trắng nóng hổi, rắc thêm chút muối vừng mang ra đây cho nó.”