Chương 16: Thí đồng tiền môn

Tiếng chân chạy huỳnh huỵch cùng lời báo gấp của người gia nhân làm lay động cả khoảng xưởng rèn vừa mới lắng khói than. Trịnh Văn Bách biến sắc, bàn tay đang cầm kẹp sắt run lên nhè nhẹ, còn Trịnh Kính Thao vội vã buông tay bễ, ngước đôi mắt hoang mang nhìn ra phía cổng ngõ. Cả Trịnh Trọng Quân lẫn Uông Nhược Mai đều đứng bật dậy, bờ vai căng cứng như sẵn sàng đương đầu với một cơn giông tố mới.

Cụ Uông Thạc Hiền vẫn ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế mây. Nghe tiếng trống dồn dập vọng vào từ xa, cụ không hề biến sắc, chỉ thong thả đưa bàn tay gầy guộc vuốt chòm râu trắng cước dài chấm ngực. Đôi mắt trong như giếng nước mùa thu khẽ quét qua từng đứa con cháu đang phập phồng lo âu, giọng cụ trầm ấm cất lên:

“Trống gióng vang trời là tiếng của kẻ nông nổi muốn mượn oai gõ cửa. Ta làm nghề ngay thẳng, việc gì phải hoảng loạn? Bách nhi, con bảo người mở toang cổng lớn. Đã dựng chiếu đài đón khách, hai họ Uông, Trịnh ta há lại lánh mặt sao?”

Lời nói khoan thai như một chén nước mát dội vào lòng chảo lửa. Trịnh Văn Bách trấn tĩnh tinh thần, chắp tay dạ ran rồi lập tức sai mở toang hai cánh cửa gỗ nghiến nặng trịch của tiền môn. Cụ Uông chống cây gậy trúc già, từng bước thong thả dẫn đầu đoàn người bước ra ngoài.

Trước cổng lớn Trịnh Phủ, một khoảng đất rộng thênh thang bên bờ lạch nay đã chật ních người. Dân trấn Vạn Cẩm, thợ dệt của các phường hoa nhung cùng phu khuân vác bến sông Thương kéo đến đông nghìn nghịt, tiếng bàn tán xôn xao như vỡ tổ. Ngay chính giữa bãi đất, một chiếu đài bằng gỗ ván tạp đã được dựng lên từ bao giờ, cắm cờ đuôi nheo phấp phới. Trên chiếc sập gụ đặt giữa đài, mấy viên nha lại kinh kỳ ngồi chễm chệ nhấp trà, còn Giáp Diên Khánh thì đứng chống nạnh, tấm áo đoạn màu tím sẫm thêu hoa văn ánh bạc căng tròn theo bụng mỡ. Đứng cạnh hắn là một người đàn ông trạc ngũ tuần, mắt lồi, trán vồ, hai cánh tay áo xắn cao để lộ đôi cổ tay đeo vòng đồng bóng loáng — ấy chính là thợ cả kinh kỳ mà họ Giáp cất công đưa về.

Thấy cụ Uông Thạc Hiền bước ra trong manh áo chàm mộc mạc, Giáp Diên Khánh phe phẩy chiếc quạt ngà, cất giọng the thé đãi bôi nhưng đầy ác ý:

“Ô kìa! Cụ cố họ Uông trăm năm tuổi đời cuối cùng cũng chịu ló mặt ra khỏi rặng trúc am xưa! Bách tộc trưởng, nhị phòng Trịnh gia, các vị giấu giếm lò rèn cả đêm, hóa ra là để lão tiền nhân này che chắn cho tội danh làm hư hại áo ngự hay sao?”

Tiếng xì xào của đám đông lập tức lặng đi. Giáp Diên Khánh bước tới mép đài, chỉ tay vào khay gấm đỏ do gã thợ kinh kỳ đang bưng trên tay:

“Bàn dân thiên hạ trấn Vạn Cẩm hãy trông cho rõ! Khuy đồng dâng triều đình xưa nay cốt ở sự rực rỡ, lộng lẫy xứng tầm đấng quân vương. Lò rèn họ Uông ôm khư khư mấy mảnh đồng đỏ thô kệch, bấm nẹp méo mó làm rách toạc cả lụa quý tiến cống, suýt làm cả trấn mất đi thương tịch ngàn vàng. Nay thuyền buôn của ta mang về mẫu khuy Phượng Hạc do danh sư đất kinh kỳ đúc mạ vàng mười, từng cánh lông vũ chạm nổi tinh xảo không một tỳ vết. Đồ cổ lỗ lạc hậu nên quẳng vào đống rác, việc gì phải bám víu lấy hư danh để chuốc vạ vào thân?”

Gã thợ kinh kỳ lập tức nâng chiếc khuy mạ vàng lên cao dưới ánh mặt trời rực rỡ buổi sớm mai. Lớp vàng mười dát mỏng lấp lánh phản chiếu hào quang chói lọi, khiến đám đông ồ lên trầm trồ thán phục. Mấy viên sai nha trên sập gụ cũng vuốt cằm gật gù khen ngợi.

Cụ Uông Thạc Hiền dừng bước dưới chân đài, khẽ nheo mắt nhìn vầng sáng hào nhoáng ấy. Ánh mắt cụ sâu thẳm, chẳng cần nhìn lâu cũng đã nhận ra sự giả trá ẩn sau vẻ lộng lẫy. Đồng non pha chì chỉ cần dát lên một lớp vàng mỏng là có thể đánh lừa được mắt trần của người đời, nhưng làm sao giấu nổi nhãn lực của bậc cả đời sống cùng lửa đỏ và đe búa.

Cụ khẽ nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh. Uông Nhược Mai đứng thẳng người, bàn tay nắm chặt thanh giũa mịn dắt bên hông, đôi mắt ánh lên ngọn lửa kiên định. Hiểu được tâm ý của cháu gái, cụ gật đầu ôn tồn:

“Mai nhi, con đại diện cho lò rèn họ Uông lên đài xem thử. Lửa thử vàng, đá thử ngọc, cái đẹp chân chính của người thợ rèn không cần mượn sắc vàng mạ để giấu đi tâm tà.”

“Dạ, thưa Cố tổ!”

Nhược Mai dứt khoát đáp lời rồi bước từng bước nhẹ nhàng nhưng đĩnh đạc lên bậc thang gỗ. Thấy một cô gái trẻ mảnh mai bước lên, Giáp Diên Khánh bĩu môi cười khẩy, còn viên thợ cả kinh kỳ thì khẽ nhếch mép vẻ khinh miệt.

Nhược Mai không hề nao núng. Nàng cung kính cúi đầu chào quan nha và phường thợ chung quanh, rồi thong thả đặt lên mặt bàn một phiến đá mài nước màu xám đen phẳng lì cùng thanh giũa mịn gia truyền. Nàng cất giọng trong trẻo, dõng dạc khắp bốn phía:

“Bách nghệ kim hoàn lấy cốt cách làm gốc, lấy độ bền làm đầu. Vàng son đẹp đẽ đến đâu mà cốt rỗng ngạnh xiêu thì cũng chỉ là thứ lừa mị chốc lát.”

Nói rồi, nàng hướng về phía viên thợ kinh kỳ: