Chương 17: Nhất kìm khóa cửu ngạnh

Trịnh Trọng Quân đứng bên mép sàn đài, hai bàn tay siết chặt lấy thanh lan can gỗ nghiến. Hơi thở chàng dường như thắt lại khi trông thấy tà áo chàm mộc mạc của cụ cố sơ chậm rãi lay động trong gió sớm. Trên khán đài cao, giữa chiếc phản gỗ mun đã kê sẵn tự bao giờ, cụ Uông Thạc Hiền khẽ buông cây gậy trúc sang một bên, khoan thai ngồi xuống.

Phía dưới sân tiền môn, hàng trăm cặp mắt của phường thợ dệt, thợ rèn cùng bà con trấn Vạn Cẩm đều dồn cả lên chiếc phản gỗ. Quan giám thị khẽ vuốt chòm râu ngắn, tựa lưng vào ghế bành nheo mắt quan sát, trong khi Giáp Diên Khánh đứng chắp tay sau lưng, nụ cười giễu cợt nửa miệng vẫn đọng trên khuôn mặt béo xị bóng nhẫy. Tờ văn khế nợ ba trăm lượng bạc trắng kẹp giữa những ngón tay đeo đầy nhẫn ngọc của hắn phấp phới bay, tựa một lưỡi dao vô hình treo lơ lửng trên đầu hai họ Trịnh - Uông.

Trọng Quân nhìn sang bên cạnh. Cha chàng, Trịnh Văn Bách, đang đứng nghiêm cẩn bên góc phản, lồng ngực khẽ phập phồng sau từng nhịp thở dồn. Khay gỗ đựng chín chiếc khuy Phượng Hạc khảm cửu điểm vừa rèn xong đêm qua ánh lên sắc đỏ trầm ấm, nằm phẳng phiu bên cạnh dải lụa hoàng yến cống triều mỏng tựa cánh ve.

Cụ Uông Thạc Hiền không vội cầm lấy lụa. Cụ đưa bàn tay gầy guộc phủ kín những chấm đồi mồi đón lấy chiếc kìm bấm khuy đồng bách niên từ tay Uông Nhược Mai. Ngón tay cụ miết nhẹ qua sống kìm trơn bóng, nơi từng nếp kim loại đã mòn vẹt theo năm tháng nhưng mỏ kìm vẫn phẳng phiu, khít khao như tạc.

“Quân nhi,” giọng cụ Uông cất lên trầm ấm, không lớn nhưng vang nhẹ lọt vào tai chàng giữa bầu không khí im phăng phắc, “giữ phẳng đầu dải lụa cho ta.”

“Dạ, thưa Cố sơ!”

Trọng Quân bước tới, quỳ một gối xuống bên mép phản gỗ. Chàng cẩn trọng nâng hai góc dải lụa hoàng yến, ngón tay nhẹ nhàng kéo căng vừa đủ để mặt tơ không chùng xuống, cũng không quá căng làm giãn sợi dệt. Chàng cảm nhận rõ từng thớ lụa mềm mại lướt qua da thịt, mỏng manh đến mức chỉ cần một đầu ngạnh kim loại sắc nhọn cọ xát sai góc cũng đủ làm toạc đi một đường chỉ tiến triều.

Cụ Uông mỉm cười hiền từ. Bàn tay trái của cụ đón lấy chiếc khuy Phượng Hạc thứ nhất từ khay gỗ, đặt nhẹ nhàng vào nẹp lụa. Mắt cụ rực sáng, trong trẻo tựa nước giếng cổ mùa thu, không gợn một tia dao động trước sự săm soi của bàn dân thiên hạ.

Tay phải cụ khẽ nâng gọng kìm. Đôi mỏ kìm đồng thau mở rộng, nhẹ nhàng ngậm lấy sống lưng chiếc khuy cùng nẹp lụa cống. Không hề có động tác thừa thãi, không cần ngắm nghía đắn đo, cổ tay gầy guộc của bậc bách niên chỉ khẽ xoay nửa phân rồi dồn một lực đều đặn khép lại.

“Cạch!”

Một tiếng kim loại va chạm vang lên giòn đanh, thanh thoát như giọt nước rơi trúng lòng khánh đá giữa am vắng. Trọng Quân nín thở nhìn xuống. Chân ngạnh của chiếc khuy phượng thứ nhất đã gập tròn hoàn hảo dưới thớ vải, hai cánh ngạnh ôm khít lấy dải lụa như móng rồng bám đá. Bề mặt lụa hoàng yến phẳng lì, không hề có lấy một nếp nhăn, sợi tơ tằm nguyên vẹn ôm trọn chân đồng đỏ bóng bẩy.

Chưa kịp để đám đông định thần, tay cụ Uông đã lướt sang chiếc khuy thứ hai.

“Cạch!”

Lại một tiếng ngân thanh tao rộn rã cất lên. Dải lụa trong tay Trọng Quân chỉ khẽ rung rinh một nhịp êm ru. Cụ Uông nhấc kìm, đưa tiếp chiếc khuy thứ ba, thứ tư... Động tác của cụ chuẩn xác tới từng ly, nhịp nhàng như cung đàn mùa hội. Mỗi nhát kìm hạ xuống là một nốt nhạc trong trẻo hòa vào gió sông Thương. Mỏ kìm bách niên tựa hồ mọc ra mắt, khép từng ngạnh đồng dẻo quánh ôm trọn lấy lớp vải ngự mà không hề làm trầy xước dù chỉ nửa sợi tơ.

“Cạch! Cạch! Cạch!”

Những tiếng reo của kim khí nối nhau vang lên dồn dập mà khoan thai. Đến chiếc khuy thứ chín — chiếc khuy chốt nẹp nơi tà áo — bàn tay cụ Uông hơi dừng lại nửa khắc. Cụ hít một hơi sâu, dồn toàn bộ tâm ý vào sống kìm, ngón tay cái miết mạnh vào ngạnh bí mật bên trong mỏ kìm rồi dứt khoát bóp chặt.

“Coong...”

Tiếng khánh đồng ngân dài, thanh thoát lan tỏa khắp khoảng sân rộng lớn, dư âm vấn vương mãi trên những mái ngói rêu phong của tiền môn Trịnh Phủ.