Chương 18: Nước vôi bóc tà

Tiếng bước chân gấp gáp của Trọng Quân vang lên trên bậc tam cấp, kéo theo ánh nhìn chăm chú của hàng trăm con người đang vây quanh tiền môn Trịnh Phủ. Chiếc thau đồng tráng lòng rộng rãi được đặt vững chãi xuống chiếc đôn sứ ngay giữa tiền đài, làn nước vôi trong lắng cặn phẳng lặng như gương, phản chiếu bóng mây xám nhạt trôi ngang rặng trúc ven sông.

Uông Nhược Mai đứng nép bên cạnh phản gỗ mun, bàn tay bất giác siết chặt dải lụa cất kìm bách niên bên hông. Nàng cảm nhận rõ từng đợt gió sớm thổi lùa qua vạt áo chàm, mang theo hơi ẩm mằn mặn của sông Thương hòa lẫn mùi than nồng còn vương trên ngón tay trỏ. Cụ sơ tổ Uông Thạc Hiền khẽ nghiêng đầu, chòm râu cước dài phất phơ trước ngực. Cụ đưa mắt nhìn nàng, giọng nói trầm ấm như tiếng chuông đồng vọng giữa chiều vắng:

“Mai nhi, con đem chiếc khuy Phượng Hạc vừa dập của họ ta, cùng chiếc khuy chạm mạ vàng của Giáp trang chủ đây, thả vào thau nước vôi.”

“Dạ, cố tổ.”

Nhược Mai khẽ khom mình thưa một tiếng trong trẻo. Nàng bước tới trước án kỷ, những ngón tay thon dài có vết chai giũa kim hoàn nhẹ nhàng nhấc một chiếc phôi khuy đồng đỏ rực rỡ vừa rèn ban sớm. Kế đó, nàng quay sang chiếc bàn bên mép đài, nơi gã thợ cả kinh kỳ của Giáp gia đang đứng chôn chân với vẻ mặt bồn chồn. Nhược Mai không chút ngần ngại cầm lấy chiếc khuy mạ vàng sáng choang nhưng cốt tủy cong vênh mà ban nãy nàng đã dùng giũa cạo lộ vết xám xịt.

Giáp Diên Khánh đứng cách đó ba bước, chiếc quạt ngà trên tay gã ngừng phe phẩy. Da mặt bóng nhẫy của gã co giật từng chập, đôi mắt ti hí đảo liên hồi từ mặt nước vôi sang vạt áo lụa của quan giám thị. Gã cười khẩy một tiếng the thé, cố giấu vẻ chột dạ:

“Hừ, trò bịp bợm nơi thôn dã! Vôi tôi ngâm lụa thì làm sao thử nổi độ tinh khiết của vàng đồng? Uông Lão Trượng định mượn trò vặt này để che mắt quan tài chủ sao?”

Cụ Uông không đáp, chỉ nhấp một ngụm trà loãng do gia nhân vừa dâng lên, ánh mắt bình thản dõi theo từng cử chỉ của chắt gái.

Trước bao ánh mắt nín thở của phường thợ dệt và dân trấn, Nhược Mai xắn nhẹ ống tay áo, đồng thời thả hai chiếc khuy rơi vào lòng thau nước.

“Tõm... tõm...”

Hai giọt nước bắn lên mép thau đồng. Chiếc khuy đồng đỏ của Uông gia chìm thẳng xuống đáy thau, nằm im lìm trên nền kim loại sáng loáng. Nước vôi trong vắt khẽ gợn sóng rồi lặng dần. Sắc đỏ trầm ấm của chất đồng ròng qua lửa muối hột chẳng những không phai nhạt mà dưới ánh ban mai còn ánh lên sắc tươi tắn, mịn màng như da quả bồ đào chín mọng, không gợn một chút tì vết.

Nhưng chiếc khuy mạ vàng của Giáp gia thì hoàn toàn khác.

Chưa đầy nửa tuần hương sau khi chìm xuống nước, từ các kẽ chạm trổ hoa văn tinh xảo bỗng trào ra những dải bọt trắng li ti. Tiếng xèo xèo nghẹn ứ vang lên lách tách dưới đáy thau, kéo theo những vệt nhớt đen sì sủi bọt ngùn ngụt nổi bập bềnh lên mặt nước. Lớp mạ vàng mỏng manh bên ngoài bong tróc từng mảng lớn như vảy cá ươn, để lộ phần cốt đồng bên trong xám ngoét, sần sùi rỗ hoa như than tổ ong ngâm bùn.

Một mùi khét lẹt nồng nặc mùi mỡ cá thối rữa và tro cặn chì thiếc bốc lên cay xè, khiến những người đứng hàng đầu phải bịt mũi lùi lại mấy bước.

Nhược Mai cầm que tre khều nhẹ váng bọt, cất giọng rành rọt sang sảng:

“Bẩm quan giám thị, bẩm các bậc trưởng lão trong trấn! Khuy đồng họ Uông tôi luyện từ đồng đỏ nguyên chất, lấy muối hột kéo xỉ, lấy tro trấu ủ ấm, dù ngâm nước vôi ngàn ngày hay giặt nước tro vạn lượt cũng chỉ thêm bóng mịn, bền chặt cùng thớ tơ. Còn chiếc khuy này của Giáp trang chủ, bên ngoài quét một lớp bột vàng mỏng để mị mắt thiên hạ, bên trong lại đúc bằng chì thiếc non trộn mỡ cá tanh tưởi, lại tẩm thêm thứ nước nấu từ rễ cây độc để đồng nhanh nguội. Gặp phải nước vôi ngâm lụa cống, chất độc thôi ra sủi bọt đen ngòm, chẳng mấy chốc sẽ gỉ mục, cắn rách nát từng sợi tơ gấm của áo ngự!”

Lời nói đanh thép của Nhược Mai vang vọng giữa khoảng sân tiền môn, như từng nhát búa giáng thẳng vào mặt kẻ dối lừa. Đám đông dân trấn ồ lên kinh hãi, tiếng xôn xao phẫn nộ bùng lên như sóng cồn.

“Trời đất ơi! Độc ác đến thế là cùng!”