Chương 19: Đổi khế chuộc tâm

Tiếng reo hò của phường thợ và gia nhân như sóng triều dội vào tai, nhưng Trịnh Văn Bách không bước tiếp về phía tiền sảnh. Ánh mắt ông dừng lại nơi góc khuất dưới bóng râm của bức tường hoa bên mép cổng tam quan, nơi bóng dáng Trịnh Kính Thao đang đứng chơ vơ, bất động giữa dòng người tấp nập. Nhìn bờ vai gầy guộc của người em trai run lên từng chập và hai hàng lệ lăn dài trên gò má sạm đen vì hổ thẹn, trong lồng ngực Văn Bách bỗng nhói buốt. Nỗi giận dữ, uất nghẹn suốt mấy ngày qua dường như tan biến thành một khối xót xa nghẹn ứ nơi cổ họng.

Văn Bách toan bước lại gần, nhưng bàn tay áo đã bị một viên lại dịch nha môn khẽ níu lấy:

“Trịnh tộc trưởng, quan giám thị cùng tri huyện đại nhân truyền mời ngài và lệnh lang mau chóng đến công đường huyện nha. Tang vật tịch thu từ người tên Giáp Diên Khánh cần tộc trưởng ký biên nhận để hoàn trả cho khổ chủ.”

Văn Bách giật mình trấn tĩnh lại. Ông nhìn sâu vào mắt Kính Thao, khẽ gật đầu như một lời hẹn ước ngầm, rồi quay sang dặn dò Trịnh Trọng Quân:

“Quân nhi, theo cha lên nha môn.”

Hai cha con rảo bước qua con đường lát đá xanh ven sông Thương, tiến thẳng vào chốn nha môn uy nghiêm. Dưới công đường, chiếc gông lim nặng trịch đã khóa chặt cổ Giáp Diên Khánh. Tên đại phú thương hống hách ban sáng nay rũ rượi như gà mắc mưa, quỳ mọp không dám ngẩng mặt nhìn ai. Trước sự chứng kiến của quan giám thị triều đình và viên tri huyện, tờ văn khế nợ gốc ba trăm lượng bạc trắng cùng chiếc tráp gỗ bọc đồng chứa toàn bộ chứng từ gian lận được trịnh trọng bàn giao lại.

Ấn dấu điểm chỉ vào biên bản thụ lý xong, đầu ngón tay Văn Bách khẽ chạm vào mặt giấy bản ố vàng của tờ văn khế nợ. Nhìn vết mực son điểm chỉ đỏ như máu của em trai mình ở góc dưới cùng, đáy lòng ông cuộn trào bao nỗi xót xa. Ba trăm lượng bạc trắng, món nợ khổng lồ từ chuyến đắm thuyền phương nam từng đẩy đứa em cùng cha khác mẹ vào bước đường cùng túng quẫn, nay đã nằm trọn trong lòng bàn tay ông.

“Trịnh tộc trưởng, tên Giáp Diên Khánh cùng lò đúc lậu đầm hoang mưu hại cống phẩm triều đình, tội ác tày trời, bản quan sẽ định án nghiêm minh theo phép nước. Tờ khế nợ này là tang vật mưu đồ ép bức, nay trả lại cho Trịnh Phủ toàn quyền xử trí.”

Quan giám thị cất giọng nghiêm nghị phân xử. Văn Bách cùng Trọng Quân kính cẩn dập đầu tạ ơn rồi lui gót, vội vã ôm tráp gỗ trở về từ đường.

Nắng trưa đã rọi thẳng xuống khoảng sân gạch nung đỏ thắm của Trịnh Phủ. Gian tiền tế năm gian nghi ngút khói hương, tĩnh lặng và trang nghiêm lạ thường. Cụ sơ tổ Uông Thạc Hiền ngồi ngay ngắn trên chiếc sập gụ giữa gian thờ, râu tóc trắng như cước buông dài trên vạt áo chàm mộc mạc, tay lần từng hạt tràng hạt gỗ bách. Bên cạnh cụ, Uông Nhược Mai lặng lẽ đứng hầu trà.

Dưới chân bậc thềm tam cấp dẫn lên hương án, Trịnh Kính Thao đã quỳ phục ở đó từ bao giờ. Người em trai phong lưu, chuộng lụa là sẫm màu ngày nào giờ đây cúi rạp đầu sát đất, hai bàn tay trắng trẻo chuốt móng cẩn thận bấu chặt vào mép gạch nung xám lạnh, cả tấm lưng run rẩy từng chập.

Văn Bách hít một hơi thật sâu, từng bước chân nặng trĩu tiến vào trong từ đường. Ông không nhìn sang Kính Thao ngay, mà đi thẳng đến trước bàn thờ tổ tiên, kính cẩn vái lạy ba vái rồi quỳ xuống bên cạnh người em trai.

Trọng Quân đứng nép sang bên, lặng lẽ đặt chiếc tráp gỗ lên bàn con. Văn Bách thò tay vào ngực áo, rút ra tờ văn khế nợ ba trăm lượng bạc mỏng manh nhưng nặng tựa ngàn cân.

“Thưa Cố ngoại, thưa hương linh tổ tiên tiền nhân họ Trịnh...” Văn Bách cất giọng trầm đục, từng lời thốt ra như rút từ ruột gan. “Hôm nay, con cháu chi trưởng đã nhận lại tờ khế ước oan nghiệt này từ công đường nha môn.”

Kính Thao nghe thấy mấy chữ “khế ước”, cả người run rẩy dữ dội hơn, trán dập sát xuống nền đất, miệng nghẹn ngào thốt không nên lời:

“Anh cả... em có tội tày đình... Em đã nghe lời đường mật của phường gian thương... suýt nữa đem cơ nghiệp trăm năm của tổ tiên dâng cho người ngoài... Em không còn mặt mũi nào sống trên cõi đời này nữa...”

Văn Bách quay sang nhìn em trai. Ông thấy rõ những sợi tóc bạc lấm tấm trên thái dương Kính Thao, thấy cả vết sẹo mờ trên mu bàn tay trái của em — dấu tích vụng dại năm mười tuổi bị mảnh đồng văng trúng khi hai anh em còn cùng nhau nghịch lửa bên am trúc. Cơn giận dữ trong lòng Văn Bách tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại tình máu mủ ruột rà sâu nặng.

Văn Bách vươn tay châm góc tờ giấy bản vào ngọn nến sáp ong đang cháy bập bùng trên hương án. Ngọn lửa vàng rực lập tức bốc lên, liếm láp từng dòng chữ khế ước, nuốt chửng con số ba trăm lượng bạc cùng dấu điểm chỉ son đỏ. Từng mảnh tàn tro đen nhánh bay lượn lờ trong làn khói trầm rồi rơi lả tả xuống chiếc lư đồng cổ.

Kính Thao bàng hoàng ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt đỏ hoe ngập tràn nước mắt nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang tàn dần trên tay anh trai: