Chương 20: Bễ ấm chung lòng

Hồi mõ điểm canh dồn dập từ phía điếm tuần dội vào hoa viên khiến lồng ngực Trịnh Trọng Quân khẽ thắt lại. Nhìn vệt nắng chiều sắp tắt nơi đầu hồi từ đường, chàng hiểu rằng thời gian của Trịnh Phủ chỉ còn tính bằng từng khắc. Một ngày một đêm ngắn ngủi tựa gang tấc, trong khi chín chiếc khuy Phượng Hạc khảm trên tấm áo cống mới nẹp xong bốn chiếc, những chiếc còn lại vẫn cần tôi luyện, giũa bóng và nẹp khít vào từng thớ tơ gấm hoàng yến.

“Quân nhi, thắp đuốc lên!” Tiếng cha chàng – Trịnh Văn Bách cất lên đanh gọn, không còn chút ngập ngừng nào của những ngày hoang mang trước biến cố. “Kỳ hạn cận kề, chúng ta dọn bễ đỏ lửa ngay trong đêm nay!”

“Dạ, thưa cha!”

Trọng Quân chắp tay nhận lệnh, lòng rạo rực một luồng nhiệt khí lạ thường. Chàng sải bước dẫn đường cho người nhà chuyển than củi, đe búa và khuôn đất sét từ kho phụ ra thẳng gian xưởng rèn lớn cạnh sân phơi lụa. Gian xưởng bấy lâu vốn chỉ dùng để sửa chữa con thoi, nay bỗng chốc trở thành trung tâm gắn kết của cả hai dòng họ. Người nhà nhị phòng theo sau Trịnh Kính Thao, người bên lò khuy họ Uông theo sau Uông Nhược Mai, không ai bảo ai, từng tốp người nhanh chóng bắt tay vào việc.

Khói thơm từ than quả bàng bắt đầu cuộn lên dưới mái ngói rêu phong. Trọng Quân nhìn sang góc lò, nơi chú hai Trịnh Kính Thao đang làm một việc khiến chàng không khỏi ngỡ ngàng. Chú hai đã cởi bỏ chiếc áo lụa là viền chỉ bạc khoa trương thường ngày, thay vào đó là manh áo vải thô màu nâu sồng đã sờn mép. Chú hai quỳ gối trên manh chiếu cói trải sát bễ gió, hai tay nắm chặt lấy đôi tay bễ bằng gỗ nghiến.

“Anh cả, em kéo hơi lò cho anh nhé?” Kính Thao khẽ ngước nhìn anh trai, giọng nói mộc mạc và chân thành.

Văn Bách cầm chiếc kẹp sắt dài gắp phôi đồng đỏ rực đặt vào giữa lòng than, khẽ gật đầu, khóe mắt ánh lên niềm xúc động: “Được, chú cứ giữ nhịp thở cho đều, gió vào êm thì đồng mới dẻo, lửa không táp làm rỗ mặt khuy.”

“Phì phò... phì phò...”

Tiếng bễ da trâu bắt đầu rền vang theo từng nhịp kéo đẩy dứt khoát của Kính Thao. Từng đợt gió lùa vào đáy lò, thổi bùng lên ngọn lửa màu xanh ánh tím – sắc lửa báo hiệu nhiệt độ nung đồng đã đạt tới độ thuần khiết nhất. Chú hai quỳ kéo bễ suốt ba canh giờ liền, mồ hôi ướt đẫm lưng áo thô, nhỏ tong tòng xuống nền đất nện, nhưng đôi mắt một mí từng chất chứa bao đố kỵ nay chỉ còn rực lên niềm quyết tâm chuộc lỗi. Mỗi lần lửa bốc cao, bóng hai người anh em một cha sinh ra lại lồng vào nhau trên vách đất, hòa quyện làm một, xóa nhòa mọi rạn nứt của mấy mươi năm chia rẽ.

Ở chiếc bàn gỗ mun kê giữa gian xưởng, Uông Nhược Mai ngồi thẳng lưng, mái tóc búi gọn để lộ gương mặt thanh tú đẫm ánh than hồng. Đôi bàn tay thon thả của nàng cầm thanh giũa mịn thoăn thoắt lướt trên từng mép phôi đồng vừa nguội nước tro. Tiếng “xoạt... xoạt...” giòn giã đều đặn vang lên như tiếng tơ lụa cọ vào lòng thuyền. Từng chiếc mỏ phượng, cánh hạc uốn lượn tinh xảo dần hiện rõ dưới nét giũa điêu luyện. Mỗi khi xong một chiếc, nàng lại cẩn thận đưa lên ngang tầm mắt ngắm nghía, dùng ngón tay miết nhẹ qua sống ngạnh để chắc chắn không còn một gờ sắc nào có thể cứa rách sợi dệt.

“Quân huynh, chiếc thứ năm này đã tròn ngạnh, huynh tra vào mỏ kìm đi!” Nhược Mai ngẩng lên, mỉm cười trao chiếc khuy đồng đỏ mịn màng sang cho chàng.

Trọng Quân cung kính đón lấy chiếc khuy ấm nóng, rồi quay sang nhìn bậc tiền nhân bách niên. Cụ Uông Thạc Hiền ngồi tĩnh tại trên chiếc ghế mây mộc mạc, chòm râu cước dài buông thong thả trước ngực. Đôi mắt tinh anh của cụ dõi theo từng thao tác của con cháu, ánh nhìn ấm áp như nắng sớm rọi qua rặng trúc am xưa.

“Quân nhi, con lại đây,” cụ Uông khẽ vẫy tay gọi chàng, giọng trầm vang như tiếng chuông đồng cổ. “Cầm lấy chiếc kìm bách niên này. Con là đích tôn chi trưởng họ Trịnh, cũng mang trong mình dòng máu khéo léo của người thợ Uông gia. Hôm nay, ta giao việc bấm khuy cống cho con, để con hiểu cái đạo giữ nẹp áo cũng là đạo giữ nếp nhà.”

Trọng Quân khẽ run lên vì vinh dự, hai tay đỡ lấy chiếc kìm đồng thau nặng trịch. Thân kìm nhẵn bóng in dấu vết mòn của thời gian qua nhiều thế hệ thợ rèn. Cụ Uông đặt bàn tay khẳng khiu lấm tấm đồi mồi của mình lên mu bàn tay chàng, ân cần chỉ dẫn:

“Đặt chân khuy luồn qua nẹp lụa, ngón trỏ đỡ lấy sống dưới, ngón cái ép chặt gọng trên. Nhớ lấy lời ta dạy: lòng phải tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, hơi thở nương theo nhịp bễ gió. Bấm bằng tâm đức chứ không cậy sức mạnh. Lực dồn từ từ, khi nghe thấy tiếng khánh ngọc ngân lên là lúc ngạnh đồng đã ôm trọn lấy tấm gấm.”