Chương 21: Thẩm định áo ngự

Tiếng trống lệnh “Tùng... tùng... tùng...” rền vang dồn dập từ phía cổng tam quan như gõ thẳng vào lồng ngực Trịnh Văn Bách. Tiếng móng ngựa nện rầm rập trên mặt đá xanh hoa viên báo hiệu thời khắc định đoạt vận mệnh của xưởng gấm Vạn Cẩm Trang đã điểm.

Văn Bách hít sâu một làn sương sớm lạnh buốt, hai bàn tay siết nhẹ mép áo the sẫm màu. Suốt mấy mươi năm gánh vác cương vị tộc trưởng, chưa bao giờ lòng ông phẳng lặng và vững vàng như lúc này. Nỗi sợ hãi mơ hồ thuở trước đã tan biến theo tàn tro của tờ văn khế nợ bị thiêu rụi đêm qua. Ông quay đầu nhìn lại gian xưởng rèn còn nồng đượm khói than quả bàng. Nơi ấy, cụ sơ tổ Uông Thạc Hiền đang thong thả chống gậy trúc bước ra, ánh mắt sáng trong như giếng ngọc mùa thu của bậc sơ tổ bách niên truyền sang cho ông một luồng sinh khí ấm áp. Phía sau cụ, Trịnh Kính Thao trong manh áo thô mộc mạc cùng hai đứa trẻ Trọng Quân, Nhược Mai đang cẩn trọng nâng chiếc khay gỗ mun phủ gấm nhung.

Chỉnh lại khăn xếp ngay ngắn, Văn Bách đĩnh đạc sải bước dẫn đầu toàn thể con cháu hai họ Uông - Trịnh tiến ra thềm đá hoa tiền sảnh nghênh đón.

Gió sớm thổi lồng lộng làm phần phật lá cờ thêu kim tuyến hình mây cuộn của đoàn giám sát kinh kỳ. Quan giám thị áo bào chỉnh tề, nét mặt nghiêm nghị bước lên bậc tam cấp, theo sau là bốn viên thuộc lại thuộc ban giám định cống phẩm. Nhìn thấy cụ Uông Thạc Hiền đứng cạnh Văn Bách, vị quan liền dừng bước, vòng tay cúi mình hành lễ với bậc tiền bối rồi mới cất giọng uy nghiêm:

“Trịnh tộc trưởng, kỳ hạn bảy ngày đã điểm. Nay bản quan vâng mệnh triều đình đến đây nghiệm thu tà áo cống Phượng Hạc Khảm Cửu Điểm. Sự hưng vong hay tội trạng của Trịnh Phủ, hết thảy trông cậy vào vạt gấm trên khay kia.”

“Kính bẩm quan lớn,” Văn Bách chắp tay, giọng điềm đạm vang rền giữa tiền sảnh. “Trịnh Phủ chúng tôi đời đời phụng sự ơn vua, giữ tròn đạo nghĩa bách nghệ. Xin mời quan lớn cùng chư vị giám định xem xét cống phẩm.”

Văn Bách khẽ nghiêng mình, đưa tay ra hiệu. Trọng Quân và Nhược Mai lập tức kính cẩn bước lên, quỳ một gối nâng khay gỗ mun ngang tầm mắt. Tấm áo đại lễ dệt gấm hoàng yến óng ả như chứa đựng cả ánh nắng rạng đông, tỏa ra mùi hương trầm ngan ngát quyện với vị thanh mát của sáp ong ngâm lụa. Nổi bật trên tà áo là chín chiếc khuy Phượng Hạc đúc ròng bằng đồng đỏ, từng chiếc ngậm chặt lấy nẹp áo, sáng rực rỡ và ngay ngắn thẳng tắp như hàng quân.

Quan giám thị cùng ban giám định lập tức vây quanh án thư. Đôi mắt vị quan nheo lại, thận trọng đưa ngón tay thon dài lướt dọc theo từng đường kim mũi chỉ. Thớ gấm mịn màng, phẳng phiu tuyệt đối, không hề có lấy một vết nhăn nhúm hay xơ xước. Tiếp đó, vị quan dùng lòng bàn tay áp nhẹ, miết thử từ chiếc khuy thứ nhất ở vạt dưới lên đến khuy thứ chín nơi cổ áo.

Tiếng kim loại lướt trên mặt lụa êm ru, trơn nhẵn như nước chảy. Từng chân khuy bằng đồng đỏ bám rịt vào nẹp vải, chắc chắn mà mềm mại, không hề làm biến dạng dù chỉ một sợi tơ gấm mong manh.

“Khuy đồng đúc ròng rất đượm sắc, độ nảy và độ dẻo đều đạt bậc thượng thừa,” một viên thuộc lại luống tuổi gật đầu khen ngợi.

Thế nhưng quan giám thị vẫn chưa dừng lại. Vị quan rút chiếc thấu kính viền đồng thau từ trong tay áo bào, khẽ cúi người soi thật kỹ từng ngạnh khuy dưới ánh ban mai. Khi đầu kính lướt đến chiếc khuy then chốt thứ chín nơi cổ áo, quan giám thị chợt khựng lại, đôi mày hơi nhướng lên đầy kinh ngạc.

Dưới thấu kính trong suốt phóng to từng ly từng tí, mặt lưng chiếc khuy thứ chín ngậm chặt tà gấm bằng một đường viền cong cong mảnh như sợi chỉ. Ngay chính giữa tâm ngạnh đồng, một đóa hoa mai năm cánh li ti hiện lên sắc nét, tinh xảo tựa như được chạm trổ bằng ngọn bút thần, khóa kín mối nẹp mà không hề để lại chút mép gờ sắc nhọn nào làm tổn hại sợi tơ.

“Ấn ký hoa mai ngầm!” Quan giám thị thốt lên, giọng chấn động. Vị quan ngẩng phắt dậy, nhìn thẳng vào cụ Uông Thạc Hiền: “Bản quan nghe danh tuyệt kỹ 'Nhất kìm khóa cửu ngạnh' của Uông Lão Tiên Sinh đã mấy mươi năm, ngỡ rằng ngọn nghề ấy nay đã mai một theo am trúc ven sông Thương. Chẳng ngờ hôm nay lại được tận mắt chiêm ngưỡng ấn ký hoa mai độc bản này trên vạt áo hoàng yến!”

Cụ Uông mỉm cười hiền từ, khẽ lắc đầu, chòm râu cước rung rinh trong gió sớm: “Quan lớn quá khen. Lão già này sức tàn mắt mỏi, chiếc khuy thứ chín ấy là do đích tôn chi trưởng Trịnh Phủ — Trịnh Trọng Quân tự tay cầm kìm bách niên bấm khóa đêm qua. Kỹ nghệ thủ công chỉ sống được khi lòng người trẻ biết giữ lấy nếp nhà.”

Quan giám thị chuyển ánh nhìn kinh ngạc sang Trọng Quân, thấy chàng trai trẻ khôi ngô khoanh tay cúi đầu khiêm nhường thì không khỏi trầm trồ tán thán: “Hậu sinh khả úy! Nét kìm vững chãi, lực bấm thuần thục không gợn chút tạp niệm. Thật đúng là danh bất hư truyền!”