Chương 23: Sắc đồng bách nghệ

Làn nước tro ngâm lụa màu xám đục dần lắng lại sau làn bọt tăm li ti. Nhược Mai đứng bên chiếc đôn gỗ, cảm nhận rõ từng nhịp thở ngưng trệ của đám đông thợ cả đang quây kín quanh thau đồng. Hơi ẩm ngai ngái nồng đượm của nước tro ngâm vỏ dà quyện lấy làn khói trầm bảng lảng bay ra từ lư hương cổ, làm không khí nơi từ đường Trịnh Phủ tĩnh mịch đến mức nghe rõ cả tiếng gió lay cành nguyệt quế ngoài sân gạch.

Nàng nín thở, đôi mắt chăm chú dõi theo đáy thau. Khoảng thời gian chừng một tuần hương trôi qua chậm chạp như thể từng giọt sương đọng trên đầu ngọn cỏ. Nước tro ngâm lụa vốn là thứ nước ngâm có tính ăn mòn kim loại vô cùng khắc nghiệt, thợ nhuộm Vạn Cẩm Trang bao đời nay đều hiểu rõ: dẫu là đồng đỏ nguyên chất, hễ ngâm lâu trong nước tro đậm đặc cũng khó tránh khỏi việc ngả sang màu xỉn đục, nổi gờ ráp làm sờn sợi tơ gấm.

Thấy thời khắc đã đủ, Nhược Mai nhẹ nhàng đưa đôi kẹp tre xuống làn nước xám. Đầu kẹp gắp chuẩn xác vào sống ngạnh lưng khuy, khẽ nhấc lên khỏi mặt nước.

Từng giọt nước tro trượt khỏi thân khuy rơi tí tách xuống lòng thau, phát ra những thanh âm trong trẻo. Nhược Mai đón lấy dải lụa trắng mịn từ tay Trọng Quân, cẩn trọng đặt chiếc khuy vào giữa lòng bàn tay rồi khẽ miết nhẹ để thấm khô từng kẽ chạm.

Dưới ánh nắng sớm mai chan hòa rọi qua khung cửa liếp, chiếc khuy Phượng Hạc hiện ra với vẻ rạng ngời kỳ diệu. Không hề có một đốm xám đen, không một vết hoen gỉ hay sùi bọt ố màu. Bề mặt khuy vẫn giữ nguyên sắc hồng phấn mịn màng của đồng đỏ dẻo dai, hòa quyện tuyệt mỹ cùng ánh bạc lấp lánh như vảy cá lội dưới trăng. Từng đường chạm lộng cánh sen kép và sống ngạnh mắt phượng vẫn sắc sảo, trơn nhẵn như tơ.

“Sáng bóng… hoàn toàn không hề xỉn màu!”

Tiếng thốt lên kinh ngạc của một bác thợ cả xé tan bầu không khí tĩnh lặng. Ngay lập tức, những tiếng trầm trồ tán thán nổi lên rộn rã khắp gian tiền tế. Mấy vị thợ rèn lâu năm không kìm được tò mò, vội ghé sát mắt nhìn ngắm, rồi đưa ngón tay thô ráp sờ thử lên mép khuy. Ai nấy đều gật đầu tấm tắc trước độ trơn mịn hiếm có.

Cụ Uông Thạc Hiền ngồi trên chiếc ghế mây cổ, đôi mắt sáng trong khẽ chớp động. Cụ giơ bàn tay gầy guộc phủ kín đồi mồi ra hiệu:

“Mai nhi, đưa chiếc khuy lại đây cho lão già này xem.”

“Dạ, Cố tổ.” Nhược Mai cung kính đặt chiếc khuy trở lại khay lụa rồi bưng tiến lại trước mặt bậc tiền nhân bách niên.

Cụ Uông cầm lấy chiếc khuy, ngón tay cái miết nhẹ dọc theo sống lưng kim loại, rồi đưa lên sát tai gõ nhẹ bằng móng tay. Một tiếng ngân đanh gọn, trong vút tựa tiếng khánh ngọc vang vọng khắp gian nhà. Nụ cười nhân hậu nở bừng trên gương mặt phúc hậu của cụ, chòm râu cước dài chạm ngực khẽ rung rung theo từng lời nói trầm ấm:

“Tuyệt lắm! Đồng đỏ vốn dẻo dai chịu lửa, chịu búa đe nhưng mềm lòng trước nước tro; bạc vụn thanh khiết, bền bỉ trước sự ăn mòn nhưng lại giòn gãy nếu đứng một mình. Mai nhi biết dung hòa cái dẻo của đồng với cái sắc bền của bạc, nung chảy trong cùng một bễ than quả bàng, cốt khuy vừa nắn nẹp êm ái mà sắc diện lại vẹn nguyên cùng năm tháng. Đây không chỉ là một mẻ khuy đẹp, mà chính là bước tiến lớn giúp nghề khuy đồng họ Uông trường tồn đời đời.”

Cụ quay sang nhìn Văn Bách và Kính Thao, giọng nói sang sảng đầy tự hào:

“Nghề thủ công của tiền nhân để lại không phải là pho tượng đá chết cứng, mà như dòng sông Thương trôi chảy không ngừng. Biết kế thừa nếp cũ nhưng không ngần ngại tìm tòi cái mới, ấy mới là cái đạo lớn của bách nghệ. Đứa cháu gái này của họ Uông, hôm nay đã thực sự xứng đáng đứng vào hàng thợ cả làm rạng danh cơ nghiệp cho lò rèn ven sông.”

Nghe lời khen ngợi chân tình của cụ cố, sống mũi Nhược Mai cay cay, trong lòng trào dâng niềm xúc động nghẹn ngào. Bao đêm thức trắng bên bễ lửa tro than, bao lần phỏng tay vì những giọt kim loại nóng chảy, giờ đây đều tan biến trước sự công nhận của bậc sơ tổ kính yêu. Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh, bắt gặp ánh mắt Trọng Quân đang nhìn mình chan chứa niềm tự hào và cảm phục khôn xiết.