Chương 9: Mảnh khế ba trăm lượng

Gió đêm rít qua rặng trúc sau xưởng rèn từng cơn buốt lạnh. Trịnh Kính Thao nép chặt lưng vào bờ tường gạch ẩm ướt, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm manh áo trong. Qua kẽ lá lay động, ông ta vừa tận mắt chứng kiến thân hình quắc thước của cụ Uông Thạc Hiền khẽ xoay lại, đôi mắt sâu thẳm như giếng thu rọi thẳng về phía bụi rậm nơi ông ta đang ẩn mình. Cái nhìn thấu suốt của bậc sơ tổ bách niên dường như xuyên thủng bóng đêm đặc quánh, bóc trần từng tấc da thịt kẻ rình mò.

Lạnh buốt từ sống lưng chạy xộc lên đỉnh đầu, Kính Thao cắn chặt môi, không dám thở mạnh. Ông ta thụt lùi từng bước, gót giày dẫm lên lớp lá tre mục không gây một tiếng động, rồi co người men theo bờ tường hoa quanh co, hớt hải chạy thục mạng về tây viện.

Về tới thư phòng, Kính Thao vội vã sập cánh cửa gỗ lim dày nặng, cài then sắt đánh “cạch” một tiếng khô khốc. Ông ta tựa hẳn lưng vào cánh cửa, lồng ngực phập phồng thở dốc, hai đầu gối run lên bần bật. Căn phòng chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ có tiếng gió lùa qua khe liếp và tiếng tim ông ta đập dồn dập như gõ trống nơi lồng ngực.

Không dám thắp ngọn đèn lồng lớn ngoài hiên, Kính Thao lần mò lại góc bàn trà, dùng đá lửa châm một ngọn đèn dầu hạt đỗ le lói. Ánh lửa vàng vọt lay lắt hắt bóng ông ta lên vách vôi thành một vệt đen méo mó, xiêu vẹo.

Bàn tay trắng trẻo chuốt móng cẩn thận bấy giờ run rẩy không ngừng. Kính Thao bước nhanh lại góc phòng, nơi đặt chiếc kệ sách chạm hoa cúc bằng gỗ gụ. Ông ta nín thở nhấc chiếc bình gốm da chu lên, thò ngón tay ấn vào mấu chốt ngầm phía sau chân vách. Một tiếng “cạch” nhỏ vang lên, tấm ván gỗ trượt sang bên, để lộ chiếc tráp con bằng gỗ trắc khảm ốc xà cừ.

Ngón tay Kính Thao luống cuống mở then cài chiếc tráp. Bên trong không có vàng bạc châu báu, mà chỉ có một tờ giấy hoa tiên xếp tư đã ngả màu ố vàng nơi mép gấp.

Ông ta run rẩy mở tờ giấy ra dưới ánh đèn dầu leo lét. Từng dòng chữ thảo sắc sảo hiện lên cùng dấu triện đỏ chói chang nơi góc cuối: văn khế nợ ba trăm lượng bạc trắng ký với thương thuyền Giáp Diên Khánh.

Ba trăm lượng bạc!

Con số như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên ngực Kính Thao, khiến ông ta ngột ngạt đến nghẹt thở. Mọi chuyện bắt đầu từ ba tháng trước, chuyến thuyền chở tơ tằm buôn riêng vào phương nam của ông ta gặp bão đắm chìm ở cửa biển, toàn bộ vốn liếng tích cóp bao năm tan thành bọt nước. Để có bạc trang trải nợ nần và giữ kín chuyện với gia tộc, ông ta đã phải gõ cửa thương thuyền Giáp gia vay nóng.

Kính Thao nhắm nghiền mắt lại. Trong tâm trí ông ta, gương mặt tròn bè bóng nhẫy và đôi mắt ti hí của Giáp Diên Khánh lại hiện lên rõ mồn một. Hôm ấy, ngay trên khoang thuyền lụa lộng lẫy cắm sào giữa sông Thương, gã phú thương kinh lộ vừa phe phẩy chiếc quạt ngà, vừa rót vào tai ông ta những lời đường mật ngọt như mật ong rừng:

“Nhị gia tài ba xuất chúng, giao thiệp rộng khắp bốn phương, cớ sao phải mãi cam chịu phận lép vế dưới bóng người anh cùng cha khác mẹ? Xưởng gấm Vạn Cẩm Trang tiếng tăm lừng lẫy, nhưng bấy lâu nay bổng lộc, quyền hành đều nằm trọn trong tay chi trưởng. Nhị gia vất vả sớm khuya, cuối cùng cũng chỉ là kẻ đứng ngoài ngưỡng cửa từ đường trông vào mà thôi.”

Khi Kính Thao thở dài cay đắng vì món nợ ba trăm lượng bạc thúc bách, Giáp Diên Khánh đã ghé sát tai ông ta thì thào mưu độc:

“Chỉ cần Nhị gia chịu gật đầu, ba trăm lượng nợ này Giáp mỗ xóa sạch không tơ hào một đồng trinh. Lại thêm kỳ dâng áo cống sắp tới, Giáp mỗ có lò đúc khuy đồng rập khuôn y hệt lối chạm của họ Uông, nhưng pha thêm xỉ thiếc chì non tuổi. Nhị gia chỉ việc đưa số phôi ấy vào kho phụ, tráo vào nẹp áo cống chi trưởng dệt. Áo cống hỏng chân khuy, quan giám thị triều đình nổi giận ắt tước quyền chưởng quản của Trịnh Văn Bách. Lúc ấy, Giáp mỗ đem bạc vạn nâng đỡ, chiếc ghế tộc trưởng Trịnh Phủ chẳng phải sẽ về tay Nhị gia hay sao?”

Bao năm qua, nỗi tự ti của thân phận con thứ thất luôn như ngọn lửa âm ỉ cắn rứt ruột gan Kính Thao. Ông ta uất ức khi thấy cha khi xưa luôn thiên vị chi trưởng, hậm hực khi thấy Trịnh Văn Bách nắm giữ trọn vẹn ấn tín và sổ sách kho tơ. Lời xúi giục của họ Giáp như mồi lửa ném vào đống rơm khô, cộng với nỗi sợ hãi món nợ ba trăm lượng bạc vỡ lở, đã khiến ông ta mờ mắt dấn chân vào con đường tội lỗi.

Thế nhưng, Kính Thao đâu ngờ mọi toan tính lại đổ bể nhanh đến thế!

Ông ta cứ ngỡ Văn Bách nhu nhược sẽ không chịu nổi cơn lôi đình của quan trên mà buông tay giao ấn tín. Nào ngờ Trọng Quân lại liều mình cưỡi ngựa vượt sông, thỉnh được cụ cố ngoại Uông Thạc Hiền xuất sơn giữa đêm giông bão.

Nghĩ đến cụ Uông, toàn thân Kính Thao lại rùng mình ớn lạnh.

Bậc sơ tổ trăm sáu mươi mốt tuổi ấy dường như có đôi mắt thần nhìn thấu ruột gan nhân gian. Chỉ bằng một cái gảy móng tay, cụ đã phân biệt được tiếng ngân đục của đồng non pha thiếc vụn; chỉ một đường kìm trăm năm cạo nhẹ, cụ đã vạch trần mạt chì xỉ bở trước mặt quan giám thị. Chiều nay, cụ còn nhìn đăm đăm vào vệt bụi than trên vạt áo the của ông ta, từng lời cụ răn dạy về đạo lý nếp nhà như từng nhát búa giáng thẳng vào tâm can kẻ phản trắc.

Chưa hết, ban nãy ngoài xưởng rèn, Nhược Mai dưới sự chỉ dẫn của cụ đã rèn nên chiếc khuy Phượng Hạc tiếng đanh như ngọc khánh. Trịnh Phủ đang nắm trong tay cách phục chế lại áo cống trong hạn bảy ngày. Còn lạch nước đầm hoang nơi đặt lò đúc lậu, chiều tối nay Trọng Quân đã lặn lội tìm ra dấu vết, mang về chiếc thẻ bài gỗ thị có khắc tên Giáp Diên Khánh.

Mọi sợi dây thòng lọng đang siết chặt dần quanh cổ ông ta.

Gia phong Trịnh Phủ nghiêm ngặt hơn cả núi non. Xưa nay, kẻ phản bội tổ tông, cấu kết người ngoài mưu hại cốt nhục, lại dám dối trên lừa dưới làm giả đồ tiến cống triều đình, nhẹ thì bị tước quyền ghi danh, xóa tên khỏi gia phả rồi đánh đòn đuổi đi biệt xứ; nặng thì bị khép vào tội khi quân, giải lên quan nha chịu án lưu đày khổ sai.

“Không... Ta không thể tiêu tan hết thảy thế này được!”