Chương 10: Đêm Náo Động Bên Máng Nhuộm

Gió bấc rít qua từng kẽ vách nứa, kéo theo hơi lạnh buốt giá từ mặt sông Lạc tràn vào gian chái. Kha Trọng Huyên đang chập chờn trong giấc ngủ thì giật mình mở mắt bởi một chuỗi sủa rộ lên thất thanh của con chó vện ngoài bờ rào tre.

Tiếng sủa đứt quãng rồi chuyển sang tiếng gầm gừ dữ dội, xen lẫn âm thanh cành khô gãy rắc bên mé suối.

Huyên vùng bật dậy nhanh như một cánh cung bật nảy. Với kinh nghiệm một đời gắn bó cùng phường thợ, trực giác mách bảo hắn có điều chẳng lành. Hắn vớ vội ngọn đuốc con cài nơi góc cột rồi lao vụt ra cửa. Đôi chân trần miết trên cỏ ướt đẫm sương đêm, luồn qua mấy rặng tre rủ bóng tiến thẳng về phía lán nhuộm.

Ánh trăng non đầu tháng mờ ảo rọi qua tán cây. Ngay trước mắt Huyên, một bóng đen trùm kín mít từ đầu đến chân đang cúi rạp người bên mép máng gỗ. Trên tay gã là một chiếc vò sành nghiêng ngả, dòng nước đen ngòm mang mùi hăng nồng, tanh tưởi trút ồng ộc vào lòng máng chàm quý giá.

— Kẻ nào! Dừng tay lại! — Huyên quát lớn, sải bước lao tới.

Bóng đen giật thót mình. Thấy có người xông đến, gã luống cuống vứt luôn chiếc vò sành xuống lòng máng nghe đánh “tum” một tiếng, rồi quay ngoắt người, cắm đầu cắm cổ phóng thục mạng vào bụi rậm ven sườn đồi.

— Bớ bà con! Có kẻ gian phá máng nhuộm! Bớ làng xóm ơi!

Tiếng hô vang dội của Huyên xé toang bầu không khí tĩnh mịch của xóm Lạc Khâu. Hắn vừa đuổi theo mấy bước thì vướng phải rễ cây chằng chịt, bóng kẻ gian thoăn thoắt lẩn vào bóng tối dày đặc của rừng cây ven suối, chỉ để lại tiếng thở hồng hộc và tiếng lá khô xào xạc xa dần. Biết đuổi theo giữa đêm hôm hiểm trở sẽ vô ích và nguy hiểm, Huyên lập tức quay gót trở lại bên bờ máng.

Chỉ trong vài khắc ngắn ngủi, tiếng then cài lách cách cùng tiếng chân chạy dồn dập vang lên khắp lối ngõ. Ánh đuốc bập bùng sáng rực cả một góc bờ suối. Bác Cả Luân cầm chiếc xẻng sắt chạy trước tiên, theo sau là Mộc Miên cầm chiếc đèn lồng giấy dầu, cùng mấy bác thợ nhà bên túa ra, mặt ai nấy đều thất thần hoảng hốt.

— Huyên! Có chuyện gì thế cháu? Kẻ nào lén lút vào xóm mình? — Bác Cả Luân thở hổn hển, chòm râu rung rung vì vừa chạy vừa lạnh.

Huyên chỉ tay về phía máng nhuộm gỗ xoan đào. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn vào lòng máng.

Một cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt mọi người. Lớp bọt tía biếc rực rỡ như hoa cà vừa kết tụ hồi chiều nay đã hoàn toàn tan biến. Thay vào đó là một váng bọt màu xám xịt, nhớp nhúa sủi tăm lục bục. Một luồng mùi khăm khẳm, chua nồng và tanh hăng bốc lên nồng nặc khiến mấy người đứng gần phải ôm mũi lùi lại. Đáy vò sành vỡ nằm trơ trọi chìm lỉm dưới đáy nước đen đặc.

Bác Cả Luân run rẩy buông rơi chiếc xẻng sắt. Bác sụp quỳ hai gối xuống nền đất nhão nhoẹt bên mép máng, đôi bàn tay gầy guộc chới với vớt vát lớp nước thuốc đang biến sắc:

— Trời cao có mắt không… Máng chàm sống của xóm tôi… Bao nhiêu công sức hái lá trên vách đá Hổ Phục, bao nhiêu mồ hôi thức trắng mấy đêm ròng… Sáng mai đã đến phiên chợ huyện rồi, giờ nước nhuộm hỏng thế này thì lấy gì dệt đệm trả nợ đây trời ơi!

Tiếng nấc nghẹn ngào của bác Cả Luân xé lòng người nghe. Mộc Miên đứng chết lặng, chiếc đèn lồng trên tay chao đảo, những giọt nước mắt lăn dài trên đôi má rám nắng:

— Sao chúng nó tàn độc đến thế… Chúng nó muốn dồn ba mươi hai nóc nhà vào đường cùng hay sao…

Bác Thao cụt chân chống nạng bước tới, nghiến răng ken két:

— Mùi này là phèn khoáng thối của tiệm Vạn Hưng! Không lẫn vào đâu được! Chỉ có lũ tay sai của lão Tiền mới làm ra cái trò bẩn thỉu, hèn hạ này để ép xóm mình vỡ nợ!