Chương 14: Ngược Ngàn Phá Vây Sợi

Tiếng gió bấc rít qua rặng tre đầu ngõ như chực xé toạc bầu không khí vốn đang rộn rã nơi gian sân nện. Lời Mộc Miên vừa dứt, nụ cười trên gương mặt những người thợ xóm Lạc Khâu lập tức tắt ngấm. Mấy người thợ trẻ đang xúm xít quanh bàn giấy chỉ tiêu bất giác buông rơi hai tay, mắt nhìn nhau hoang mang tột độ.

Bác Cả Luân sững sờ, đôi bàn tay sần sùi vừa vỗ vai Huyên bỗng buông thõng, run rẩy bấu chặt vào mép vạt áo chàm. Người thợ cả năm mươi hai tuổi ngước nhìn ra rặng núi xa mờ mịt sương muối, giọng nghẹn lại:

— Vét sạch… Trả giá gấp ba ư? Lão Tiền thâm độc đến mức này sao! Một trăm tấm thảm lót kho cho đồn ải, lại thêm tấm đại thảm non sông ba trượng… Lấy đâu ra hàng chục gánh lông cừu thô để se sợi kinh sợi vĩ bây giờ? Chẳng lẽ trời vừa hé cho xóm thợ một con đường sống, lại nỡ dập tắt ngay trước mắt?

Mấy thợ bạn lớn tuổi cũng thở dài sườn sượt. Chú Thao cụt chân chống nạng bước tới, giọng rầu rĩ:

— Dưới chân núi và các ngả đường cái quan đều có điếm canh cùng kho hàng của hiệu buôn Vạn Hưng. Chúng vung bạc trắng ra chặn họng từ sớm, người chăn cừu dưới xuôi hám lợi dại gì không bán cho chúng. Không có lông cừu thô, lấy gì căng cửi đập thảm đây Huyên ơi?

Trước nỗi âu lo như sóng cồn chực nhấn chìm lòng người, Kha Trọng Huyên vẫn đứng sừng sững giữa sân. Đôi mắt thiếu niên mang tâm thế chiêm nghiệm trăm năm khẽ chớp, ánh lên nét tĩnh tại lạ thường. Hắn đỡ Mộc Miên ngồi xuống chiếc ghế tre, vỗ nhẹ vai trấn an cô bé, rồi quay sang nhìn bác Cả Luân cùng bà con chòm xóm.

— Bác Cả và mọi người chớ vội nao núng. Tiền Vạn Hưng cậy tiền rừng bạc biển, nhưng lão chỉ quen thói buôn bán nơi phố chợ bằng phẳng, tay sai của lão cũng chỉ dám rong xe ngựa dọc theo đường cái quan và các trang trại lớn dưới chân núi mà thôi. Lão gom được nguồn len vùng thấp, nhưng tuyệt đối không thể vươn tay tới các bản làng người Mán, người Tày tít trên đỉnh Giăng Màn phía sau sườn tây núi Hàm Rồng.

Bác Cả Luân giật mình chớp mắt:

— Bản làng táng đá trên đỉnh Giăng Màn? Nơi ấy dốc đứng dựng ngược, mây mù bao phủ quanh năm, đường mòn chỉ vừa một bàn chân bước. Phường buôn ngựa thồ chẳng mấy ai dám bén mảng lên đó!

— Chính vì hiểm trở nên lão Tiền mới không với tay tới. — Huyên điềm đạm giải thích, từng lời khúc chiết đanh thép. — Đồng bào trên ấy nuôi những đàn cừu núi lông dài xơ xác để lấy thịt cúng tế và chống rét, nhưng họ không có kỹ nghệ se sợi bện thảm, bao tải lông cừu sau mỗi mùa xén lông chất đầy gác bếp ám khói, xơ cứng ngái mỡ đến mức chính họ cũng ngỡ là phế phẩm bỏ đi. Với kẻ khác, đó là thứ vứt xó; nhưng với xóm thợ chúng ta, đó lại là thứ len thô đanh sợi, dẻo dai nhất để chống chọi sương muối biên cương.

Mộc Miên ngẩng phắt dậy, đôi mắt đen láy bừng lên tia sáng:

— Anh Huyên nói phải! Hồi đầu mùa rét, em từng theo cánh sơn tràng đi hái nấm lim, thấy trên sàn gác của bà con bản Mây treo lủng lẳng từng đụn lông cừu vàng ố ám bồ hóng. Họ than thở vì chẳng biết làm gì cho hết mùi ngái!

— Không thể chậm trễ một khắc nào nữa. — Huyên quay sang bác Cả Luân. — Cháu xin phép bác dẫn sáu anh em trai tráng khỏe chân nhất, mang theo năm tấm đệm len múi kép còn lại trong nhà cùng một gánh muối trắng, gạo nương ngược ngàn ngay trong đêm nay. Chúng ta đi đường rừng vượt đỉnh Hàm Rồng sang sườn tây. Đi đường ấy vừa kín đáo, tránh được tai mắt của phường Vạn Hưng, vừa kịp đổi lấy nguyên liệu về trước khi sương muối phủ dày mặt đất.

Bác Cả Luân nhìn sâu vào đôi mắt kiên định của người cháu nuôi, bao nhiêu âu lo bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho sự tin cậy tuyệt đối. Ông gật đầu dứt khoát:

— Được! Đã làm thì phải làm cho trót! Thằng Huyên nói chí phải. Chú Thao, chú chọn ngay sáu đứa trai tráng giỏi trèo đèo lội suối nhất xóm, chuẩn bị gùi tre, dao quắm và đuốc nứa. Tao ở lại trông nom xưởng, cùng đám thợ già mài lại con thoi, chẻ thêm nan cửi, đợi các con mang len về là đỏ lửa nấu nước tro ngay!

Chưa đầy nửa canh giờ sau, đoàn người gồm bảy bóng áo chàm gọn gàng, lưng đeo gùi tre, tay cầm gậy trúc và đuốc bùi nhùi lặng lẽ xuất phát từ bờ suối Lạc. Dưới bóng đêm thăm thẳm và sương lạnh cắt da, Huyên dẫn đầu đoàn thợ thoăn thoắt vượt qua dốc Cổng Trời. Đôi chân trần thiếu niên bấm chặt vào từng phiến đá tai mèo trơn trượt, nhịp thở đều đặn và vững vàng.