Chương 17: Ngọn Lửa Nửa Đêm

Lời truyền hịch của người lính trạm dịch tựa như một tảng đá lớn rơi tõm xuống mặt nước phẳng lặng, khiến gian tiền tế đình làng Lạc Khâu thoáng chốc im phăng phắc. Mấy chục người thợ đang thoăn thoắt se sợi, gõ lược bỗng khựng cả lại, mắt trố ra nhìn lệnh tiễn bằng đồng thau sáng loáng trên tay viên kỵ mã. Nỗi âu lo nơm nớp đè nặng lên từng lồng ngực gầy guộc. Ba ngày ngắn ngủi tựa một cái chớp mắt, dẫu có vắt kiệt sức tàn cũng khó lòng vừa hoàn tất số thảm lót kho còn lại, vừa kịp hoàn thành một góc tấm đại thảm kỳ vĩ kia.

Kha Trọng Huyên đứng thẳng trên bục gỗ, nét mặt vẫn tĩnh tại như vách đá hoa cương. Hắn thong thả bước xuống, hai tay đón lấy lệnh tiễn từ người lính, cúi đầu tạ lễ rồi cất giọng sang sảng:

— Xin trạm dịch chuyển lời bẩm báo lên quan Đề đốc, xóm thợ Lạc Khâu chúng thảo dân đã rõ chiếu chỉ. Dẫu phải chong đèn thức trọn ngày đêm, ba mươi hai nóc nhà quyết không để hỏng một đường kim mối sợi trước mặt nha môn.

Người lính trạm dịch nhìn quanh sân đình ngổn ngang khung cửi nhưng ngăn nắp, thấy ánh mắt kiên định của thiếu niên mười sáu tuổi thì gật đầu tán thưởng, không nói thêm lời nào, giật cương quay ngựa phi thẳng ra đường cái quan.

Tiếng vó ngựa vừa khuất sau lũy tre, Huyên quay lại nhìn bà con lối xóm. Mộc Miên đứng chết lặng bên sọt len, đôi bàn tay nhỏ nhắn nắm chặt lấy gấu áo cộc, đôi mắt đen láy ngân ngấn nước. Bác Cả Luân buông rơi chiếc lược sắt xuống nền gạch, chòm râu hoa râm rung lên từng chập.

— Bác Cả, cô Miên, và bà con chớ hoang mang! — Huyên bước đến nhặt chiếc lược sắt trao lại vào tay bác Cả Luân, giọng trầm ấm mà đanh thép — Quan trên gấp rút kiểm tra là việc quân cơ khẩn cấp, cũng là cơ hội để xóm ta minh định phẩm giá trước nha môn. Bốn mươi tấm thảm lót kho đã xong, sáu mươi tấm còn lại chia đều cho ba mươi khung cửi nhỏ, mỗi ngày mỗi cửi chỉ cần dệt xong hai thước. Còn trên khung cửi đại, cháu với bác Cả sẽ thức trọn ba ngày ba đêm này để thắt xong dải non sông phía bắc. Sợi đã se sẵn, mỡ cừu đượm sắc thảo mộc, lòng người đồng thuận thì đá núi cũng phải nghiêng mình.

Lời nói rành rẽ, vững chãi của Huyên như ngọn lửa sưởi ấm tâm can đang rối bời của dân làng. Bác Cả Luân hít một hơi sâu, bàn tay chai sần siết chặt lấy cán lược sắt, gật đầu dứt khoát:

— Thằng Huyên nói phải! Cả xóm nghe đây, thợ phụ tra suốt, thợ chính dập cửi, chia ba ca thay phiên nhau ăn ngủ ngay tại hiên đình. Còn nước còn tát, quyết không để phường buôn họ Tiền cười cợt!

Không khí khẩn trương lập tức bao trùm lấy sân đình. Tiếng thoi lại rào rào qua lại, tiếng lược gõ thình thịch hòa cùng nhịp bước chân bưng nước, tiếp sợi hối hả. Mộc Miên quệt vội giọt mồ hôi trên trán, ríu rít đôn đốc các chị em thắt múi len cho thật khít.

Thời gian trôi đi vun vút theo từng tao sợi. Đến nửa đêm hôm ấy, gió mùa đông bắc bất thần tràn về gầm thét qua rặng tre ngà. Những đợt gió lạnh buốt thấu xương như mũi kim châm vào da thịt, rít lên từng hồi ghê rợn qua mái ngói rêu phong của ngôi đình cổ. Mây đen che kín vầng trăng khuyết, phủ lên xóm nghèo một màn đêm đen đặc quánh. Hầu hết dân làng sau những canh giờ lao lực kiệt cùng đã gục đầu thiếp đi bên cạnh những khung dệt nhỏ, chỉ còn đội tuần tra ba người cầm giáo tre đi lại quanh hàng rào chông ngoài ngõ.

Huyên vẫn đứng trên bục cửi đại, tỉ mỉ so từng đường thảm. Hắn vừa đặt con dao cắt tao thảm xuống để xoa dịu đôi bàn tay tê cóng thì một làn gió rít mạnh tạt qua khe vách nứa phía chái đông, mang theo mùi dầu rái nồng nặc đến nghẹt thở.

Huyên giật mình, sống lưng lạnh toát:

— Mùi khét… Có kẻ phóng hỏa!

Tiếng hô của Huyên vừa bật khỏi bờ môi thì một tiếng “bùng” khô khốc vang lên từ góc lán cửi phía sau đình. Ngọn lửa hung tợn bốc cao trùm lấy mái lá gồi khô khốc, nương theo từng cơn gió bấc hung dữ táp thẳng vào gian tiền tế. Trong ánh lửa đỏ rực ma quái, hai bóng đen trùm khăn kín mít vội vã đạp đổ rào chông tre lẩn nhanh vào màn sương đen kịt hướng triền núi.

— Cháy! Cháy lán cửi rồi bà con ơi! — Tiếng phèng la tuần tra khua vang dồn dập, xé toang sự tĩnh mịch của đêm lạnh.

Ngọn lửa liếm láp xối xả, tàn tro đỏ rực bay rào rào trong gió cuốn. Gặp mái lán khô nỏ và gió thổi lốc, đám cháy bén nhanh như chớp giật, chỉ chớp mắt đã táp sát góc khung cửi đại bằng gỗ lim. Đáng sợ hơn cả, đầu hồi lán cửi là nơi tập kết bốn mươi tấm thảm len thô vừa dệt xong đang chờ kiểm định.

— Giàn cửi! Cứu lấy giàn cửi của làng! — Bác Cả Luân từ bậc thềm bật dậy, đôi mắt đỏ ngầu quầng lửa.