Chương 19: Sắc Lệnh Đại Khảo Thí

Bụi đường vừa lắng xuống bên gốc đa cổ thụ, năm thớt chiến mã màu nâu sẫm đã ghìm cương dừng lại trước cổng đình. Tiếng giáp sắt va vào bao kiếm loảng xoảng xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của sớm mai. Viên Đề đốc quân vụ Trấn Nam Doanh trong bộ quân phục màu xanh thẫm, khoác áo choàng da thú, nhảy phắt xuống ngựa. Theo sát phía sau ông là bốn viên hiệu úy vạm vỡ cùng toán quân hầu mang theo sổ sách và rương đồ nghề kiểm định.

Kha Trọng Huyên chỉnh lại vạt áo chàm đã sờn mép, bước xuống bậc tam cấp, cùng cụ Bùi Thông chắp tay hành lễ:

— Thảo dân Kha Trọng Huyên cùng bà con xóm thợ kính chào Đề đốc đại nhân.

Quan Đề đốc đưa cặp mắt sắc như dao cau quét một lượt khắp sân đình. Nhìn thấy những vệt bồ hóng còn vương trên mái ngói rêu phong và dấu tro than vội vùi dưới rãnh nước, chân mày ông hơi nhíu lại, nhưng nét mặt vẫn giữ vẻ uy nghiêm của bậc tướng soái:

— Bản tướng nhận được tin báo xóm Lạc Khâu gặp hỏa hoạn trong đêm gió bấc. Lô thảm lót kho quân lương và tiến độ cửi đại thế nào rồi? Ba ngày trước bản tướng đã hạ lệnh, quân cơ không có chỗ cho sự chậm trễ hay thứ tha.

Huyên vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, hai tay chắp trước ngực, giọng nói trầm ấm mà rành rọt:

— Đội ơn đại nhân đã để tâm chiếu cố. Ba mươi hai nóc nhà xóm thợ chúng thảo dân dù thịt nát xương tan cũng không dám sai hẹn với quân doanh. Bốn mươi tấm thảm lót kho đã được bảo toàn nguyên vẹn trong hậu cung, sáu mươi tấm còn lại thợ bạn đang ngày đêm dệt nối. Kính xin đại nhân đích thân khảo tra chất lượng mẻ thảm đầu tiên.

Quan Đề đốc phất tay áo ra hiệu. Bốn viên hiệu úy lập tức sải bước tiến vào gian hậu cung đình làng, hợp sức khiêng ra năm tấm thảm len thô dày cộp đặt ngay ngắn giữa khoảng sân gạch nện.

Mỗi tấm thảm rộng bốn thước, dài đúng một trượng, bề mặt nổi rõ những đường múi thắt kép ken dày như vảy tê ngưu, tỏa ra mùi ngai ngái ấm áp của mỡ cừu non hòa lẫn vị chát nồng của vỏ ổi rừng.

Một viên hiệu úy rút thanh đoản đao bên hông, cúi mình miết mạnh mũi đao dọc theo thớ thảm. Lưỡi thép sắc lẹm trượt đi ken két nhưng không tài nào rạch đứt nổi lớp lông cừu thô đã được se săn và nén chặt bằng lược sắt.

— Đè thử sức nặng! — Đề đốc trầm giọng ra lệnh.

Hai người lính lập tức khiêng một chiếc rương sắt đựng đầy đá hộc, ước chừng nặng hơn ba trăm cân, dằn mạnh lên chính giữa tấm thảm. Thớ len lún xuống chừng nửa đốt ngón tay rồi ngưng bặt, vững chãi nâng đỡ toàn bộ khối sắt đá nặng trĩu. Đến khi chiếc rương được nhấc ra, mặt thảm liền đàn hồi nẩy nhẹ trở lại vị trí cũ, phẳng phiu như chưa từng chịu sức ép ngàn cân.

Chưa dừng lại ở đó, viên hiệu úy thứ hai múc một gáo nước suối Lạc buốt giá, dội ào xuống bề mặt thảm. Nước suối vừa chạm vào lớp lông liền co cụm lại thành từng giọt tròn xoe như giọt sương trên lá sen, rồi lăn trượt tuột xuống mép đất nện. Khi người lính lật mặt dưới của tấm thảm lên, lớp sợi kinh lót sát nền đất vẫn khô rang, không hề thấm chút ẩm ướt nào.

Quan Đề đốc đích thân bước tới, khom lưng dùng ngón tay ấn mạnh vào lòng thảm, khẽ gật đầu, ánh mắt lộ rõ vẻ hài lòng hiếm thấy:

— Sợi len thô bện múi kép giữ mỡ cừu, lại ngâm hãm qua vỏ ổi rừng… Quả nhiên đàn hồi tuyệt hảo, nước lạnh không ngấm, ẩm mốc khó xâm phạm. Lô thảm này đem lót sàn kho quân lương Trấn Nam Doanh thì bao tải thóc gạo, rương hỏa dược qua ba mùa sương muối biên ải cũng chẳng lo hư hao. Rất tốt!

Nghe lời chuẩn y đanh thép ấy, dân làng đứng quanh sân đình khẽ thở phào nhẹ nhõm. Mộc Miên đứng tựa bên mép liếp nứa gian chái sau đình, tay ôm âu nước lá tía tô cho cha, khóe mắt hoe đỏ vì xúc động.

Lúc này, ánh mắt quan Đề đốc bỗng hướng thẳng về phía khung cửi đại bằng gỗ lim sừng sững bên gốc đa cổ thụ. Ông bước từng bước chậm rãi lại gần, ngước nhìn tấm thảm địa đồ khổng lồ đang buông dài rực rỡ dưới nắng sớm.

Non sông bờ cõi hiện lên sống động đến kinh ngạc. Những dãy núi trùng điệp mang sắc xanh thẫm của chàm rừng, dải sông Lạc uốn lượn mềm mại, và đặc biệt là ba mươi đồn biên ải được dệt nổi bật bằng đồ hình hoa hồi tám cánh đỏ rực màu vỏ gỗ vang.

Thế nhưng, điều khiến viên tướng dạn dày trận mạc phải sững sờ dừng chân chính là mảng địa hình hiểm trở nơi dốc Cổng Trời và rặng núi Hàm Rồng. Đêm trước, tai mắt quân vụ cấp báo góc thảm này đã bị kẻ gian phóng hỏa thiêu rụi đứt gãy hơn mấy trăm tao sợi kinh, vệt cháy xém dài tới hơn ba thước. Vậy mà giờ đây, trước mắt ông, từng dặm đường đèo dốc hiểm yếu vẫn liền mạch, sắc màu tươi rói, không hề để lộ một vết chắp nối thô thiển nào.

Quan Đề đốc giơ bàn tay chai sần, chậm rãi miết dọc theo từng múi thắt nơi dốc Cổng Trời. Ông dùng sức kéo giật hai tao sợi ngang, ghé sát mắt soi từng chân sợi kinh.