Chương 2: Đụn Lông Cừu Ven Sông Lạc

Gió bấc rít liên hồi suốt canh năm, đập vào liếp nứa gian chái những nhịp khô khốc. Huyên trở mình gượng dậy khi vệt rạng đông đầu tiên vừa rạch ngang rặng núi phía đông. Toàn thân thiếu niên mười sáu tuổi vẫn còn chút uể oải sau trận sốt rét kéo dài, nhưng khí tức trong lồng ngực đã thông suốt, không còn cảm giác bức bối nghẹt thở như hai ngày trước.

Bên góc bếp tro tàn, ngọn lửa con vừa được nhen nhóm bập bùng. Mộc Miên đã thức từ lúc nào, hai má ửng hồng vì hơi ấm của bếp củi thông. Thấy Huyên xỏ chân xuống nền đất nện, cô vội rót một bát nước gừng nóng còn bốc khói nghi ngút, cẩn thận bưng lại mép chõng tre:

“Anh Huyên vừa dứt cơn sốt, đừng vội ra gió sớm. Uống cạn bát nước gừng ấm này cho ấm tỳ vị đã anh.”

Huyên đón lấy bát sành sứt mép, khẽ gật đầu mỉm cười. Vị cay nồng của củ gừng già quyện với chút vị ngọt đắng của lát cam thảo rừng trôi xuống cổ họng, lập tức lan tỏa một luồng hơi ấm dễ chịu khắp lồng ngực. Hắn uống cạn giọt cuối cùng, trả bát lại cho Mộc Miên rồi bước qua ngạch cửa khép hờ, tiến ra khoảng sân đất nện trước hiên.

Sương muối mùa đông giăng kín khắp thung lũng lòng chảo ven bờ sông Lạc. Màn sương dày đặc, trắng đục như váng cháo nguội, phủ một lớp muối giá buốt lên mái rạ của ba mươi hai nóc nhà xóm thợ. Cả xóm Lạc Khâu im lìm đến nghẹt thở. Không có tiếng thoi đưa lách cách rộn rã quen thuộc của những buổi sớm mai, cũng chẳng có tiếng cười nói giặt sợi râm ran bên bến nước. Dưới sức nặng của món nợ năm mươi lượng bạc trắng và những cuộn sợi tẩm phèn mục nát, hiên nhà nào cũng đóng chặt then cài, chỉ có những giàn phơi cửi trơ trọi đứng run rẩy trong gió lạnh.

Huyên nhìn về phía hạ lưu con sông, nơi triền đồi cỏ voi trải dài ngút ngàn. Ánh mắt hắn ánh lên vẻ quả quyết:

“Cô Miên, lấy cho tôi hai chiếc bồ cào gỗ cùng đôi quang gánh. Chúng ta ra mé triền sông Lạc một chuyến.”

Mộc Miên ngẩn người, đôi mắt đen láy lộ vẻ khó hiểu:

“Ra ngoài bãi cỏ lúc này làm gì hả anh? Sương muối buốt thấu xương thế kia, ngoài ấy chỉ toàn sỏi đá với mấy đụn rác rưởi người ta đổ đi thôi.”

“Cứ đi theo tôi, khắc biết.”

Khoác thêm manh áo tơi lá cọ cũ kỹ, hai người men theo con đường mòn lởm chởm đá cuội dẫn xuống triền đồi cỏ voi. Gió từ mặt sông Lạc thốc lên tanh nồng mùi rêu ẩm. Dưới chân một gò đất thoai thoải khuất gió, hàng chục bao tải gai mục rách nằm vất vưởng giữa đám cỏ dại héo úa. Nhiều bao đã bục chỉ, để lộ ra những búi lông cừu thô ngả màu vàng ố, bết dính bùn đất và phân khô, bốc lên mùi ngai ngái nồng nặc.

Đó chính là những đụn lông cừu thô bản địa bị dân làng xén bỏ rồi vứt đi sau đợt rét hại. Xóm thợ Lạc Khâu xưa nay chỉ chuộng thứ sợi nõn mềm mại của cừu non nuôi nhốt, hoặc mua sợi tẩm hồ bóng của thương đoàn họ Tiền. Giống cừu núi lông thô này sống trên sỏi đá biên viễn, lông sợi vừa dài vừa cứng lại quá nhiều mỡ ngấy, đem dệt đệm ngồi thì ráp da, đem nhúng chậu nhuộm chàm thì màu trôi tuột loang lổ. Người trong xóm coi thứ lông ấy như cỏ rác, gom lại từng đống to tướng mặc cho sương muối dãi dầu qua ngày tháng.

Mộc Miên đưa vạt áo lên che mũi, khẽ lùi lại một bước:

“Chính là đống này đây anh. Hôm trước mấy nhà nuôi cừu gom lại định châm lửa đốt cho đỡ chật bãi, nhưng gặp mưa phùn nên ẩm mốc, khói cay xè mắt chẳng cháy nổi. Anh tìm thứ phế phẩm này làm gì?”

Huyên không đáp. Hắn bước thẳng đến miệng bao tải bục nát nhất, quỳ một gối xuống lớp cỏ ẩm, đưa hai bàn tay gầy gò luồn sâu vào giữa búi lông cừu. Lớp lông bên ngoài tuy bám đầy đất cát và sương giá, nhưng càng luồn sâu vào lõi đụn, ngón tay hắn càng chạm vào một khối xơ ấm áp, dẻo dai lạ thường.

Hắn vốc lấy một nắm lông cừu từ tận đáy bao, đưa lên gần mũi ngửi thật kỹ.

Mùi hăng nồng của chất mỡ cừu đượm trong từng kẽ tay. Hắn dùng hai đầu ngón tay cái và ngón trỏ giữ chặt hai đầu của một thớ xơ đơn lẻ, từ từ kéo căng sang hai phía. Tao xơ mảnh mai nhưng đàn hồi vững chãi, kéo dài ra gần nửa tấc mà không hề đứt đoạn, buông tay ra lại co về nếp cũ.

Ánh mắt Huyên rạng ngời tia sáng của người thợ già trăm năm tìm thấy báu vật giữa đống tro tàn. Hắn quay sang nhìn Mộc Miên, cất giọng từ tốn mà rành rọt: