Chương 22: Đại Khảo Thí Công Đường

Tiếng trống đồng rền vang ba hồi dứt hẳn, để lại sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm khắp đại sảnh trường khảo thí. Lê Đăng Trình bước chầm chậm xuống từng bậc thềm đá xanh, vạt áo lam bào khẽ lay động theo mỗi nhịp chân đĩnh đạc. Bản quan đảo mắt nhìn một lượt quang cảnh công đường. Nơi bục cao sơn son rực rỡ, viên phó quan họ Tống vẫn đang giữ nguyên thế tay vung thẻ bài, nụ cười nịnh bợ chưa kịp thu lại trên gương mặt bóng nhẫy mỡ màng.

Lê Đăng Trình bước tới ghế chủ tọa bọc da hổ, đặt tráp ngọc đựng văn thư mật của triều đình lên án thư rồi từ tốn ngồi xuống. Ánh mắt quan dừng lại nơi tấm thảm dệt kim sa chỉ vàng đang phô diễn sắc vàng chói lọi dưới chân Tiền Vạn Hưng. Lão chưởng quỹ họ Tiền vội vã sụp quỳ, hai bàn tay mập mạp chắp trước ngực, giọng the thé cất lên:

— Khởi bẩm Kinh Lược sứ đại thần! Bản tiệm Vạn Hưng dốc hết tâm huyết phường thợ, dùng tơ quý chỉ vàng dệt nên tấm thảm gấm hoa này, kính dâng đại nhân lót phòng quân cơ soái phủ, cầu chúc bờ cõi thái bình, triều cương muôn thuở vững bền!

Phó quan họ Tống lập tức khom lưng phụ họa:

— Bẩm đại nhân, hạ quan vừa đích thân xem xét. Tấm thảm này lộng lẫy phi thường, vàng rực rỡ tựa rồng bay, dâng phòng quân cơ quả thật làm rạng danh oai phong triều đình. Hạ quan trộm nghĩ nên định đoạt giải đầu cho hiệu buôn Vạn Hưng!

Lê Đăng Trình không vội đáp. Bản quan khẽ nhíu mày khi một làn gió xuân vừa lướt qua bục thảm, mang theo mùi hương xạ nồng nặc cố che giấu một thứ mùi ngai ngái, hăng hắc xộc thẳng vào khứu giác. Từng nhiều năm bám trụ chốn sơn lâm lam chướng, quan quá quen thuộc với mùi quặng phèn thô bốc lên từ những vách đá mục. Vẻ ngoài bóng bẩy hào nhoáng này dường như đang che đậy một điều mờ ám.

Quan đưa mắt nhìn xuống sân chầu. Tại đó, đoàn thợ xóm Lạc Khâu đứng lặng lẽ bên chiếc hòm gỗ thô mộc và những kiện hàng buộc dây gai mộc mạc. Thiếu niên mười sáu tuổi Kha Trọng Huyên đứng ở đầu hàng, lưng thẳng như cây trúc giữa rừng già, ánh mắt trầm tĩnh lạ thường. Cạnh hắn, người thợ già lưng còng ôm chặt tay nải, gương mặt đăm chiêu ánh lên vẻ kiên định của kẻ dốc trọn sinh mệnh vào nghề mọn.

Lê Đăng Trình cất giọng sang sảng, từng lời rành rẽ vang vọng khắp bốn phía:

— Triều đình sai bản quan kinh lý biên ải, trước hết vì việc củng cố ba mươi đồn lũy, bảo quản lương thảo và hỏa khí cho năm ngàn binh lính Trấn Nam Doanh qua mùa sương giá; sau mới xét đến vật phẩm dâng phòng quân cơ. Lộng lẫy hay thô mộc, tất cả đều phải qua thực nghiệm khắt khe. Phường thợ Lạc Khâu, mau trình sáu mươi tấm thảm lót kho đợt hai!

— Thảo dân tuân mệnh! — Kha Trọng Huyên cất giọng đanh gọn, vung tay ra hiệu cho tráng đinh bản Mây mở dây gai.

Hai tấm thảm dày dặn màu xám mỡ gà lập tức được trải thẳng thớm trên nền đá hoa cương trước thềm nha môn. Bề mặt thảm ráp mịn, từng tao sợi len thô bện múi kép ken khít như bức tường thành thu nhỏ.

Lê Đăng Trình đứng dậy bước xuống thềm, truyền lệnh:

— Lấy cối đá ba trăm cân và mười vò nước suối lại đây!

Đám nha dịch lập tức khiêng chiếc cối đá xanh nặng trịch dùng thử lực quân sĩ đặt đè nghiến lên mặt thảm. Dưới sức nặng khủng khiếp ấy, bề mặt len thô hơi lún xuống rồi đàn hồi nâng đỡ vững vàng, không hề có dấu hiệu bẹp dí hay rách nát thớ sợi. Lê Đăng Trình đích thân đón lấy gáo đồng từ tay lính hầu, múc từng gáo nước suối lạnh như băng dội thẳng vào chân cối đá và mặt thảm.

Trước mắt bao người, dòng nước suối vừa chạm vào lớp len cừu giữ màng mỡ nâu liền trượt dài sang hai bên rãnh đá, tuyệt đối không đọng lại một giọt. Lê Đăng Trình cúi mình, đưa ngón tay luồn xuống khe hở bên dưới tấm thảm để kiểm tra bao tải gạo dự trữ đặt lót thử. Đầu ngón tay quan khô ráo hoàn toàn. Từng hạt gạo bên trong bao vải gai vẫn mịn màng, ấm sực, không vương chút hơi ẩm.

Bản quan gật đầu khen ngợi:

— Giữ khô tuyệt đối, chịu lực phi thường! Thảm len thô của Lạc Khâu quả danh bất hư truyền, xứng đáng làm lá chắn giữ ấm cho kho quân lương biên trấn!

Tiền Vạn Hưng đứng trên bục cao, sắc mặt thoắt xanh thoắt trắng. Lão liếc mắt ra hiệu cho viên quan phụ khảo. Kẻ đồng mưu vội vàng bước lên:

— Khởi bẩm đại nhân, thảm lót kho dẫu tốt cũng chỉ là vật thô thiển của lũ tiện dân nơi xó núi. Còn thảm dâng phòng quân cơ soái phủ phải có tôn ti trật tự, phải lộng lẫy tôn nghiêm. Thảm kim tuyến của họ Tiền nghìn năm không phai sắc, ắt phải hơn hẳn tấm thảm địa đồ quê mùa trong chiếc hòm gỗ kia!

Lê Đăng Trình lạnh lùng liếc nhìn viên phó quan khiến y rụt cổ run rẩy, rồi cất giọng uy nghiêm:

— Lời ngươi nói chưa hẳn đã đúng. Đồ quân cơ cốt ở sự chuẩn xác và bền bỉ trước binh đao lam chướng, chứ không phải thứ son phấn che mắt thiên hạ. Cho mở hòm, trải tấm Đại thảm địa đồ biên ải ra đại sảnh!

Kha Trọng Huyên cùng bác Cả Luân cẩn trọng tháo then cài gỗ, dỡ ba lớp vải dầu chống thấm. Cuộn thảm lớn được bốn tráng đinh cung kính trải dài dọc theo sân chầu. Một kiệt tác dài đúng ba trượng, rộng một trượng hai tấc dần dần hiện ra trước con mắt kinh ngạc của hàng trăm người. Một trăm hai mươi vạn múi thắt kép hiện lên sừng sững dải non sông biên viễn: sông Lạc uốn lượn sắc chàm mây ráng, đỉnh Giăng Màn đỏ rực nhựa gỗ vang trăm năm, ba mươi đồn lũy vững chãi hình hoa hồi tám cánh hiên ngang cắm rễ vào vách đá.