Chương 23: Lưới Trời Phân Minh

Tiếng dạ ran như sấm dội của hàng cấm vệ quân làm rung chuyển cả đại sảnh trường khảo thí. Mũi giáo sắc lạnh sáng lóa rào kín bốn bề cửa lớn, giáp sắt va chạm loảng xoảng chặn đứng mọi lối thoái lui. Gió lạnh đầu xuân từ ngoài sân thốc vào, cuốn theo mùi phèn chua khét lẹt bốc lên từ đống tro tàn của tấm thảm kim tuyến bở mục, càng khiến bầu không khí nơi nha môn trở nên ngột ngạt, căng thẳng tột cùng.

Kha Trọng Huyên đứng sừng sững bên mép thảm, hai bàn tay buông lỏng nhưng ánh mắt sắc bén dõi chặt từng cử động trên thềm cao. Trước uy linh ngút trời của quan Kinh Lược sứ, viên phó quan khảo thí họ Tống như kẻ mất hồn, mũ cánh chuồn lệch lạc sang một bên. Gã bò lê trên nền đá xanh lạnh buốt, trán đập chan chát xuống đất đến bật máu, giọng rên rỉ run rẩy không còn chút dáng vẻ nghênh ngang ban nãy:

— Khởi bẩm… đại nhân! Hạ quan có mắt như mù, lòng tham che khuất lương tri… Mười thoi vàng ròng cùng tấm thảm thêu kim sa này đều do Tiền Vạn Hưng lén lút đưa vào phủ đệ hạ quan đêm qua! Lão dặn hạ quan phải chèn ép, tìm cớ đuổi cổ xóm thợ Lạc Khâu, phong cho thảm của lão đoạt giải đầu… Hạ quan biết tội rồi! Xin đại nhân khai ân dung thứ!

— Ngươi ngậm máu phun người!

Tiền Vạn Hưng gầm lên the the, đôi mắt ti hí vằn đỏ như thú hoang sa bẫy. Lão giãy giụa toan chồm dậy, vạt áo gấm tía bóng lộn quét trên mặt đất đầy bùn than:

— Bản tiệm chỉ mang đồ tốt dâng nha môn, nào có hối lộ ai! Là lão Tống vu oan giáng họa cho ta!

“Rầm!”

Lê Đăng Trình đập mạnh tay xuống bàn án thư, ánh mắt tựa lưỡi gươm tuốt khỏi vỏ quét qua hai kẻ đang quỳ rạp:

— Im miệng! Bản quan mắt thấy tai nghe, tro tàn mục nát còn rành rành giữa sảnh, ngươi còn dám giở thói giảo biện?

Nhận thấy thời cơ đã chín muồi, Kha Trọng Huyên từ tốn tiến lên ba bước. Thiếu niên chắp tay thi lễ, cử chỉ đĩnh đạc, ung dung:

— Bẩm quan lớn! Nỗi oan khuất và sự gian xảo của họ Tiền không chỉ dừng lại ở tấm thảm giả dối này. Trăm ngàn khổ ải mà xóm thợ Lạc Khâu cùng ba mươi hai nóc nhà phải chịu đựng suốt ba tháng qua, thảo dân xin kính trình lên công đường hai vật làm chứng!

Huyên quay sang khẽ gật đầu với bác Cả Luân. Người thợ già lưng còng run rẩy bước lên, đôi bàn tay sần sùi cẩn trọng mở chiếc tay nải bằng vải thô. Huyên đón lấy tấm thẻ bài bằng đồng thau dính phèn khoáng xám xịt và cuộn sợi len thô nhuộm màu đỏ son ngậm nhựa cây vang rực rỡ, hai tay nâng cao ngang mày:

— Bẩm đại nhân, đây là tấm thẻ bài mang khắc ba chữ ‘Vạn Hưng Đường’ do bác Cả Luân nhặt được tại lán nhuộm ven suối Lạc vào cái đêm kẻ gian trút phèn thối mưu toan bức tử máng chàm của xóm thợ. Còn cuộn sợi len cừu thô này được nhuộm bằng nước vỏ cây vang đỏ trăm năm trên đỉnh Giăng Màn của bản Mây, do gia tiên xóm thợ truyền đời gìn giữ. Kỹ nghệ bách nghệ dệt thảm chân chính của tiền nhân vốn chỉ nương vào thảo mộc ngàn cây, nước củ nâu giữ mỡ, lá bàng non hãm sắc, bền chắc ngàn năm mà không độc hại da người. Phường buôn họ Tiền vì lòng tham vô đáy, đã dùng sợi tẩm phèn khoáng mục rỗng để siết nợ dân lành, lại sai người đổ độc chất phá hoại nghề tổ của chúng thảo dân!

Dứt lời, bác Cả Luân nghẹn ngào quỳ sụp xuống bên cạnh Huyên. Người thợ già run rẩy cởi vạt áo nâu bạc phếch, để lộ tấm lưng gầy guộc chằng chịt những mảng sẹo bỏng rát còn đỏ ửng da non:

— Quan lớn soi xét! Đêm ấy bọn chúng còn bắn tên tẩm dầu mưu toan thiêu rụi khung cửi đại giữa sân đình Lạc Khâu hòng phá hủy tấm địa đồ dâng phòng quân cơ. Thân già này liều chết ôm lấy trục cửi gỗ lim mới giữ được giàn sợi kinh đôi cho cháu Huyên vá lại. Vết thương này cùng tấm thẻ bài kia, lão già này xin lấy cả tính mạng ra cam đoan không nửa lời sai lệch!

Nhìn thấy tấm lưng cháy xém thịt da chằng chịt vết tích sẹo non của người thợ già đôn hậu, hàng trăm người dân đứng chật ních ngoài cổng nha môn không kìm được tiếng gầm phẫn nộ. Cả trường khảo thí dậy sóng căm hờn. Quan Kinh Lược sứ Lê Đăng Trình khẽ nhắm mắt, lồng ngực phập phồng nén cơn giận, sau đó người cầm lấy tấm thẻ bài đồng và cuộn len đỏ, ánh mắt ngập tràn vẻ xót xa.

Đúng lúc ấy, ngoài sân nha môn rộ lên tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng thét dẹp đường đanh gọn. Một viên cai đội kỵ mã Trấn Nam Doanh mình khoác chiến bào bụi bặm, sải bước tiến thẳng vào sảnh đường, chắp tay bẩm báo: