Chương 4: Bẫy Nợ Chốn Đình Làng

Cánh cổng liếp nát vụn đổ sụp xuống rãnh nước trước ngõ. Bốn gã gia nhân lực lưỡng trong bộ áo cánh nâu ngắn tay, thắt lưng vải đỏ hùng hổ xông vào, ném phịch những bao tải gai thô xuống nền đất nện. Lớp bụi trắng đục từ miệng bao bốc lên, phả ra mùi hăng nồng ngai ngái quen thuộc của thứ phèn khoáng ngoại lai độc hại.

Đi sau cùng là Tiền Bưu, tên quản sự khét tiếng tàn nhẫn của phường buôn Vạn Hưng. Gã chắp hai tay sau chiếc bụng phệ bọc trong lớp áo lụa xanh biếc, chòm râu dê rung rinh theo từng tràng cười the thé:

“Trần Đại Luân! Ngươi trốn sau xó cửi làm gì? Bản quản sự có lòng mang mẻ sợi thượng hạng đến tận cửa cứu vớt cái xóm rách này, sao không mau ra quỳ lạy đội ơn?”

Tiếng động lớn khiến mấy nóc nhà chung quanh chao đảo. Bà con xóm Lạc Khâu túm năm tụm ba ngoài bờ rào dâm bụt, nét mặt ai nấy đều tái nhợt, vừa lo lắng vừa sợ hãi nhìn vào khoảng sân nhà bác Cả Luân.

Bác Cả Luân bước lên chắn phía trước Mộc Miên, hai bàn tay siết chặt lấy chiếc lược dệt gỗ dắt bên hông. Huyên đứng chếch một bên, ánh mắt thâm trầm quan sát từng cử chỉ của đám người hung hãn. Hắn nhìn thấy rõ tờ giấy bản bồi dày viền son đỏ gắt đang nằm gọn trong tay áo của tên quản sự họ Tiền.

“Tiền quản sự…” Bác Cả Luân cất giọng khàn đặc, cố kìm nén cơn giận đang sục sôi nơi lồng ngực: “Mấy hôm trước, các người vừa ép xóm chúng tôi gánh món nợ năm mươi lượng bạc. Giờ lại vác thứ sợi hồ mục này đến đây làm gì nữa?”

“Làm gì à?” Tiền Bưu nhướng đôi mày ngắn ngủn, rút tệp văn tự nợ phe phẩy trước mặt mọi người. Dưới ánh nắng nhợt nhạt của tiết trời đông giá, con dấu đỏ chót của nha môn địa phương hiện lên rành rành: “Năm mươi lượng bạc trắng, tiền lời mỗi tháng năm lượng bạc vụn! Lũ thợ hèn các ngươi lấy gì trả ngoài cái mạng rách? Chủ ta rộng lượng mở đường sống, đưa trước ba mươi bao sợi này cho xóm dệt. Nội trong một tháng, phải dệt xong năm mươi tấm đệm cỏ viền len giao cho trạm dịch để trừ vào tiền lời tháng này!”

Tiếng xì xào phẫn uất lập tức nổi lên từ phía bờ rào:

“Lại là sợi tẩm phèn!”

“Đệm dệt bằng thứ sợi ấy, khách trạm ngồi chưa ấm chỗ đã mục mủn, họ lại phạt vạ xóm mình cho mà xem…”

Những người thợ đứng ngoài ngõ siết chặt nắm tay, nhưng chẳng một ai dám bước qua ngưỡng cửa rách nát. Tấm khế ước có dấu triện nha môn như một tảng đá ngàn cân đè bẹp nhuệ khí của những người dân thấp cổ bé họng. Họ hiểu rõ, nếu không làm theo lời sai khiến của phường buôn Vạn Hưng, bọn sai nha sẽ kéo đến tịch thu khung cửi, đuổi cùng giết tận ba mươi hai nóc nhà bên triền sông Lạc.

Bác Cả Luân lảo đảo lùi lại nửa bước, ánh mắt hiện lên nỗi cay đắng tột cùng.

Đúng lúc ấy, Huyên bước tới, thân hình thiếu niên gầy gò đứng chắn ngang giữa bác Cả và đám gia nhân họ Tiền. Hắn cúi người, bình thản thò tay vào miệng bao tải gần nhất, bốc ra một lọn sợi len màu trắng bóng bẩy.

“Thằng ranh con này là đứa nào?” Tiền Bưu cau mày, ánh mắt lộ vẻ khinh bỉ: “Chỗ người lớn bàn chuyện nợ nần, đến lượt mày mó tay vào sao?”

Huyên không hề ngẩng đầu, hai ngón tay miết nhẹ vào tao sợi rồi bất ngờ siết chặt lại. Một tiếng phựt khô khốc vang lên. Dưới ánh mắt soi mói của đám gia nhân, tao sợi bóng bẩy lập tức đứt lìa thành ba đoạn, bột khoáng trắng rỉ ra bay lả tả trong gió bấc.

Hắn ngước mắt lên, đối diện trực tiếp với ánh nhìn hách dịch của tên quản sự. Giọng nói của Huyên tuy trầm tĩnh nhưng vang rền, rành rọt từng chữ giữa gian sân lặng phắc:

“Sợi này dùng khoáng phèn ngoại lai nấu sôi để ngâm ép, cốt tạo vẻ bóng mượt đánh lừa con mắt người mua. Thế nhưng chất khoáng ăn sâu đã gặm đứt hết tủy lông cừu, thớ xơ bên trong giòn vụn như rơm khô. Đem thứ này dệt đệm, chỉ qua một mùa sương muối là bở mục ra tro.”

Hắn thả rơi những vụn sợi xuống mũi hài gấm của Tiền Bưu, tiếp tục đanh thép:

“Phường buôn Vạn Hưng các người thừa biết điều đó. Ép xóm thợ chúng tôi dùng sợi mục dệt đệm cho trạm dịch, trước là bôi tro trát trấu vào thanh danh trăm năm của phường Lạc Khâu, sau là mượn tay nha môn bắt tội gian dối để siết nhà, cướp đất bãi ven sông! Bẫy sâu độc hiểm như vậy, ai dám nhận?”

Lời nói của Huyên như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Tiền Bưu. Khuôn mặt núng nính thịt của gã quản sự chuyển từ trắng bệch sang tím ngắt vì tức tối. Đám người đứng ngoài ngõ ồ lên một tiếng, những ánh mắt sợ sệt dần chuyển thành căm phẫn.

“Mày… Thằng thợ con hỗn xược!” Tiền Bưu giận dữ thét lên, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào mặt Huyên: “Mày dám vu khống bản tiệm à? Được! Rất khá! Nếu lũ chúng mày chê sợi tốt của phường buôn họ Tiền, vậy thì móc ngay năm mươi lượng bạc trắng ra đây trả nợ gốc lẫn lời! Nếu không có bạc, hôm nay ông đây sẽ dỡ sạch khung cửi, bắt hết đám thợ chúng mày giải lên huyện đường!”