Chương 12: Đêm Độc Chướng

Tiếng kim loại cọ vào bùn.

Thẩm Dao Trúc nằm ép sát mặt bè, một má áp vào ván gỗ lim lạnh ngắt, nghe rõ âm thanh đó truyền lên từng thớ gỗ — chậm rãi, đều đặn, kiên nhẫn như người thắt thòng lọng. Bả vai trái nàng cứng đờ, từng khớp xương trong đó như bị đá lạnh vô hình nghiền nát từ bên trong. Nàng không nhúc nhích. Không ho. Không thở mạnh hơn mức cần thiết.

Bách Niên vẫn đứng sau lái. Nàng không nhìn thấy ông — chỉ nghe tiếng gió nhẹ do cây sào lim xoay chiều. Rồi đột nhiên, ông cắm mũi sào xuống thẳng, không phải bên phải hay bên trái, mà thẳng đứng xuống bùn ngay phía mũi bè.

Kình lực truyền qua thân sào, xuống bùn, lan theo đường xích sắt như sấm lan trong đất ẩm.

Từ phía dưới vang lên một tiếng nghẹt — không to, nhưng khác hẳn mọi âm thanh của đầm. Sau đó là tiếng bọt nước nổ lên ục ục, kéo theo vài vệt máu sẫm màu trồi lên mặt nước. Xích sắt quanh mũi bè chùng ra, trôi tuột xuống bùn.

Bè mộc khẽ trôi nhích.

Dao Trúc nín thở đếm trong đầu. Một nhịp. Hai nhịp. Ba nhịp.

Không có tiếng động nào thêm từ phía dưới.

Rồi từ bốn phía đầm lầy, lửa bùng lên.

Không phải lửa nhỏ. Không phải đuốc lẻ. Hàng chục bó lau khô bén lửa đồng loạt, ánh vàng nhập nhoạng bùng ra mặt nước đen như dầu. Trong khoảnh khắc đó, Dao Trúc nhìn thấy toàn bộ — những chiếc thuyền độc mộc nhỏ bằng nửa bè lim, những chiếc bè lau đan vội bằng sậy khô, và người. Nhiều người, cả trăm người, tràn ra từ khắp nơi trong đầm như kiến vỡ tổ.

Thiết Thủy Trại.

Cừu Bá Xuyên không đuổi theo — gã đã điều binh vào mai phục tự bao giờ.

"Bách thúc!"

Lời cảnh báo thốt ra khỏi miệng Dao Trúc trước khi nàng kịp nghĩ. Nhưng ông đã biết. Sào lim đã xoay rồi.

Nàng gượng ngồi dậy, lưng tựa vào cọc néo giữa bè, một tay ghì chặt ống đồng trước ngực. Nhìn lên — và lần đầu tiên trong đêm tối này, nàng thấy Giang Bách Niên đứng thẳng dưới ánh lửa.

Ông không lùi. Không khom người. Hai chân trụ vào mặt bè gỗ trơn ướt như rễ cây cổ thụ cắm sâu vào vách đá. Cây sào lim một trượng ba thước xoay trong vòng tay trái còn lại — bởi tay phải vẫn còn quấn vải — nhưng không chậm hơn, không yếu hơn; chỉ khác góc nghiêng. Từng móc câu liêm phóng tới từ bốn phía đều bị đầu sào gạt trượt hoặc quật ngược trở lại, tiếng va chạm kim loại và gỗ lim lẫn vào tiếng đuốc xèo xèo và tiếng hò hét từ mặt đầm.

Dao Trúc nhìn và lòng nàng thắt lại theo một cách khác với đau đớn thể xác.

Đoạn Thủy Côn Pháp. Không phải như những gì nàng từng đọc trong điển tịch võ phái — mà là thứ sống động và không thể lường trước, như bản thân dòng nước. Mỗi đòn của ông không đánh thẳng mà đánh lệch, không chặn cứng mà dẫn lực đi, biến sức tấn công của đối phương thành một phần của chuyển động tiếp theo. Như sào xẻ nước — nước không vỡ, chỉ rẽ ra, rồi khép lại sau lưng.

Bả vai trái Dao Trúc co giật một cái, như có ai dùng đinh sắt châm sâu vào giữa xương bả. Hơi nước đầm lầy thấm qua vải áo, lạnh và nặng mùi mục, kéo theo làn hàn khí từ vết chưởng cũ lan nhanh hơn. Nàng cảm thấy rõ — luồng hàn khí đang nhích dần, từng tấc một, về phía huyệt Thiên Trì bên trái ngực.