Chương 13: Cọc Ngầm Sát Trận

"Lão già lái bè. Lần này không còn hẻm đá nào để lách."

Giọng Cừu Bá Xuyên trôi qua mặt đầm như lưỡi dao ướt lạnh.

Giang Bách Niên không đáp. Mắt lão vẫn nhìn thẳng ra phía trước — không nhìn vào gã Trại chủ đứng sừng sững trên mũi thuyền giữa, không nhìn vào ba ngọn đuốc lớn rực lên từ ba chiếc thuyền đang từ từ khép vào nhau, mà nhìn vào khoảng tối giữa chúng.

Đầm lầy không bao giờ tối hoàn toàn. Ánh đuốc loang ra trên mặt nước đen ngầu, chiếu vào những vệt lau lách nghiêng ngả và những cụm bọt khí lờ đờ nổi lên từ đáy bùn. Chỗ bọt khí ít hơn là nước chảy nhiều hơn. Chỗ nước chảy nhiều hơn là có luồng ngầm.

Lão nhẩm.

Ba thuyền lớn đang khóa cửa hạ lưu. Phía bờ phải, tiếng dầm khua khẽ lẫn vào tiếng gió lau — những chiếc thuyền mủng nhỏ đang len lỏi trong bãi lau, lợi dụng bóng tối để áp sát hông bè. Lão nghe thấy cả tiếng thở của chúng — gấp, nén lại, của những tên lâu la biết rằng trận này không ai về tay không.

Nhưng giữa thuyền giữa và thuyền bên phải của Cừu Bá Xuyên, có một khoảng tối hơi khác.

Mặt nước đó không phẳng lặng theo kiểu nước đứng. Nó khẽ rung, đều đặn, theo một nhịp riêng — như thở. Đó là luồng nước ngầm chạy sát đáy bùn, đủ rộng cho bè lách qua nếu thân bè xoay đúng góc.

Chỉ có một chướng ngại.

Lão cắm sào xuống đáy, nhẹ tay — nhẹ đến mức chỉ như kiểm tra độ sâu — rồi dùng ngón chân trái dò theo rung chấn lan từ mũi sào ngược lên qua thân gỗ lim. Đáy bùn bốn thước, nhưng không phải bùn thuần túy. Có vật cứng kéo ngang.

Xích sắt. Buộc từ cọc bên trái sang cọc bên phải, cắm sâu xuống bùn. Then chốt của cả bẫy trận này.

Chặt xích thì phải lặn xuống — mất thời gian, mất kình lực, mất cơ hội. Nhưng nếu phá gốc cọc bên trái, cả đoạn lưới xích sẽ chùng xuống theo. Gốc cọc nằm sâu trong bùn, mục ruỗng từ lâu.

Lão xác định hướng, rồi bắt đầu.

Mũi sào lim cắm xuống không còn dò dẫm — đầu sào xoay một cái dứt khoát, kình lực từ vai trái truyền xuống theo hướng xoáy nghịch chiều con nước. Không phải kình thẳng đập vỡ, mà kình xoáy lan tỏa theo vòng tròn đồng tâm, như đá ném xuống mặt ao tĩnh. Sóng ngầm không thấy bằng mắt, nhưng thân bè cảm được — rung nhẹ một cái, rồi nhịp rung của mặt đầm xung quanh bắt đầu thay đổi.

Những chiếc thuyền mủng nhỏ đang áp từ bờ phải vào bỗng lảo đảo. Tiếng mái chèo va vào thành thuyền loạch choạch. Có tên vồ lấy mạn thuyền kịp thời, có tên không kịp — tiếng rơi xuống nước bùm bùm, tiếng la hốt hoảng.

Cừu Bá Xuyên quát lên. Nhưng đám lâu la chỉ biết bám chặt lấy mạn thuyền, không ai dám buông tay để phóng ám khí.

Lão đẩy nhịp sào thêm một vòng, rồi một vòng nữa — mỗi nhịp sâu hơn, kình lực cuồn cuộn hơn.

Bên cạnh lão, Dao Trúc không nói gì. Lão nghe tiếng nàng thở đều, rồi nghe thấy thứ khác — một rung động rất nhỏ lan qua mặt ván bè, đều và liên tục như tiếng gõ khẽ của con tim. Không phải bước chân. Không phải tay chống sào.

Lão liếc sang.

Nàng ngồi thấp, lưng tựa vào cọc néo giữa bè, lòng bàn tay trái áp phẳng xuống mặt ván gỗ. Mắt khép hờ, nhưng hơi thở có nhịp — vào, nén, ra từ từ. Khuôn mặt tái nhợt dưới ánh đuốc xa, nhưng không run.

"Bách thúc." Giọng nàng khẽ, không ngước nhìn. "Vãn bối đang truyền rung qua ván bè. Nếu thúc bắt được nhịp — phối hợp từ bên trên xuống, sóng ngầm sẽ dồn mạnh hơn gấp bội."

Lão nhìn bàn tay nàng áp trên ván gỗ. Chân khí Lạc Hà phái — nhẹ mà bền, không dùng sức mà dùng nhịp. Khác hẳn kình lực Đoạn Thủy Côn Pháp của lão, nhưng cũng vì khác nên mới bổ sung được.

Lão không nói. Gật đầu một cái.

Rồi điều chỉnh.

Nhịp sào theo rung động của nàng truyền lên — lão bắt đúng nhịp rung từ mũi sào cắm xuống bùn, không đẩy ngược mà thuận theo. Hai luồng kình lực, một từ trên xuống theo sào, một từ dưới lan ngang qua bùn — gặp nhau tại gốc cọc lim lớn nhất nằm sâu hai thước dưới đáy đầm.