Chương 14: Xích Sắt Ghì Bè

Nước đầm ào vào mặt ván trước, lạnh và đen và nặng.

Bách Niên không nhìn xuống. Lão nhìn ra sau — chiến thuyền lớn của Cừu Bá Xuyên đang áp sát, bóng đèn đuốc vàng vọt lắc lư trên boong, tiếng chèo khua nhịp gấp. Trước mặt là lối thoát dẫn ra hạ lưu — nhưng mũi bè đang bị xích kéo nghiêng, góc gỗ lim trước chúc dần xuống như cái hàm trên một con thú đang cắn vào bùn.

"Bách thúc!"

Dao Trúc bám chặt vào sợi dây néo ngang bè, nước đen đã ngập đến đầu gối nàng. Tóc nàng ướt dính vào má, giọng nàng không run — nhưng Bách Niên nghe ra tiếng khàn của người nén đau quá sức.

"Nằm xuống, bám chắc!"

Lão gầm một tiếng ngắn, rồi buông sào.

Không có thời gian tính toán dài. Xích sắt không đứt bằng lực người từ trên bè. Chỉ có một cách — xuống nước.

Lão trượt qua mạn bè phía trước, chỗ gỗ lim đang ngập sâu nhất, và lặn xuống.

Nước đầm lạnh buốt như kim chích vào da thịt. Bóng tối dưới nước đặc kịt, không trăng, không lửa. Bàn tay trái lão — tay lành duy nhất — men theo thân gỗ lim ẩm trơn, rò rẫm tìm đoạn xích. Ngón tay chạm vào kim loại lạnh lẽo. Lão nắm chặt, theo xích đi xuống.

Sâu hơn nửa trượng, ngón tay lão chạm vào mấu đá. Khóa sắt to bằng nắm đấm, rỉ sét dày một lớp nhưng vẫn cứng chắc. Lão bóp vào, vặn, thử giật — không nhúc nhích. Phổi bắt đầu rát.

Lão nổi lên.

Vừa ngoi lên mặt nước thì một tiếng rít rợn người xé toạc không gian — rồi một đường lửa xé màn sương, cắm phập vào mạn bè sát chỗ lão vừa vịn tay.

Tên lửa.

Cừu Bá Xuyên không nhảy lên bè lần này. Hắn đứng trên thuyền lớn, giọng the thé vang qua mặt đầm:

"Bắn! Thiêu sống lão già với con ranh đó cho bản trại chủ!"

Hàng loạt tên lửa vạch những vệt sáng cam đỏ qua bóng đêm. Mấy mũi cắm vào ván gỗ, gỗ lim già không bắt lửa ngay — nhưng rồi sẽ bắt, nếu tên rơi đủ dày.

"Bách thúc — sào!" Dao Trúc hét qua tiếng tên rít, tay nàng đẩy cây sào lim về phía lão.

Lão không lên bè. Lão đón lấy sào từ mép nước, một tay ghì vào mạn bè giữ thân, một tay vận kình lực dồn vào cây sào.

Ba mươi năm chống bè — hết bao nhiêu thứ tích vào đôi tay, vào vai, vào gân gốc từ đùi đến lưng. Tất cả dồn vào cán sào lim một trượng ba thước, rồi theo mũi sào bịt sắt phóng thẳng xuống nước theo đường xích, nhắm vào mấu đá ngầm.

Lão vặn cổ tay.

Không phải đòn đâm. Đòn xoáy — kình lực vòng theo vân gỗ, trượt qua mấu sắt, xoáy vào gốc đá.

Dưới mặt đầm, có tiếng vỡ đục. Không phải tiếng kim loại — tiếng đá nứt từ bên trong.

Xích sắt giật mạnh một cái, rồi chùng.