Chương 15: Trận Địa Lau Lách

Không phải cá. Không phải nước chảy.

Tiếng thở. Tiếng người nín thở trong nước.

Bách Niên không nhúc nhích. Lão đứng trên bảy thân lim còn lại, bàn chân bấm chặt vào ván gỗ trơn, mắt dán vào màn sương trắng trước mặt. Những sợi dây thừng to bằng cổ tay giăng ngang mặt đầm từ bờ này sang bờ kia, đen bóng và nặng nề trong làn nước tối. Phía sau mỗi sợi dây là một bóng đen đứng ngực ngập nước, hai tay ghì chặt — dùng thân mình làm điểm neo.

Đợi con bè lao vào. Đợi đầu gỗ phang thẳng vào dây, giật ngược bè lại, rồi mưa câu liêm sẽ xuống.

Lão đọc hết bẫy đó chỉ trong một nhịp thở.

Tay lão khẽ xoay cán sào. Nhẹ như không.

"Nằm xuống," lão thì thào.

Dao Trúc không hỏi. Nàng hiểu — ngay lập tức áp người xuống mặt ván lim, ôm chặt ống đồng vào ngực.

Lão bẻ sào.

Không bẻ về phía hạ lưu nơi dây giăng — lão bẻ hẳn sang trái, về phía bờ lau lách rậm rạp tối đen. Bè nghiêng mình, mũi gỗ quét một cung ngắn trên mặt đầm rồi đâm thẳng vào bãi lau ven bờ.

Tiếng ngọn lau gãy rạp ào ào, tiếng gỗ quét vào thân lau rào rào — ầm ĩ như đá đổ. Lão không sợ tiếng động. Tiếng động là mục đích. Trong bóng tối này, tai nghe nhưng mắt mù — chúng sẽ đổ về phía tiếng động, về hướng hạ lưu dự đoán, trong khi lão lặng lẽ đẩy bè ngược lên vài chục bước theo mé bờ.

Bè lách vào sâu trong đám lau, thân lau cao ngang vai người dày đặc hai bên. Bách Niên cắm sào chống nhẹ xuống đáy bùn, từng nhịp khẽ và đều, đưa bè lùi về phía thượng lưu một đoạn ngắn rồi ghé vào khoảng tối giữa các bụi lau lớn.

Từ mặt đầm phía ngoài, tiếng hò hét nổi lên rồi tắt dần về phía hạ lưu. Đám lâu la Thiết Thủy Trại đang đổ theo hướng đó.

Lão thở ra.

Nhưng tiếng hò hét chưa tắt được hai trăm nhịp tim thì một giọng the thé cắt ngang, từ hướng chiến thuyền lớn:

"Đồ ăn hại! Nó trốn vào lau — bơi vào! Chục anh em theo ta, mang đuốc!"

Cừu Bá Xuyên.

Lão nhắm mắt một thoáng. Hắn sáng hơn lũ lâu la — và hắn biết mặt nước đêm như lòng bàn tay.

Tiếng người khuấy nước. Ánh đuốc vàng bắt đầu lọc vào giữa những kẽ lau lách, lắc lư như bóng ma.

"Nằm yên," lão nói với Dao Trúc. "Dù nghe gì cũng không nhúc nhích."

Nàng gật đầu, mắt nhìn thẳng lên bầu trời sương mù, hai tay ôm chặt ống đồng.

Lão trượt xuống nước. Lạnh — lạnh thấu xương — nhưng lão đã quen với cái lạnh đó từ ba mươi năm trước, từ những đêm lặn xuống Thác Hùm vớt gỗ trôi. Lão ngậm hơi, chìm xuống, sào lim vẫn nắm trong tay, mũi sắt quay xuống.

Dưới nước đen ngầu, ánh đuốc từ trên mặt đầm rọi xuống thành những vệt vàng mờ ảo. Lão nhìn thấy chân người — những bàn chân đang khuấy nước nhẹ để giữ thăng bằng và hướng đi. Mười người, đúng như hắn nói.

Lão bơi theo đáy bùn.

Tiếp cận người đầu tiên từ phía sau — mũi sào chạm vào huyệt Phong Trì sau gáy, kình lực phát nhẹ và gọn. Người đó rũ xuống không kịp kêu, lão đỡ lấy tránh tiếng động rồi neo vào thân lau gần đó cho khỏi trôi.