Chương 10: Sóng Gió Đôi Bờ Nghĩa Tình

Mũi đại câu liêm sắt nặng nề cắm phập vào ván sàn thuyền đinh, làm rung chuyển cả mảng be bọc đồng. Tiêu Bạt Sơn vẫn đứng sững như pho tượng đồng đen giữa cơn mưa quất xối xả, hai bờ vai vạm vỡ run lên từng chặp. Vết thẹo dài bên gò má trái gã giật giật, tái nhợt dưới ánh đuốc chập chờn.

Đám lâu la Thiết Thủy Trại trố mắt nhìn nhau, chẳng hiểu cớ làm sao vị trại chủ vốn tính hung bạo, coi mạng người như rác rến lại bỗng dưng buông rơi binh khí trước mặt một lão già thuyền chài mình trần ướt sũng. Tiếng gió rít qua rặng sậy ken dày, kéo theo hơi nước mặn buốt giá phả vào mặt người.

Ngân Bá Tiêu tiến thêm nửa bước trên bãi cát mịn, con nước triều dâng mơn man liếm quanh bàn chân trần chai sần của cụ. Đôi mắt xám tro phẳng lặng như mặt đầm thuở chưa nổi sóng, cụ nhìn sâu vào ánh mắt đang hoảng loạn tột độ của gã trại chủ năm mươi hai tuổi:

“Năm đó ở cửa Ba Lạt, cha chú là Tiêu Kình Hải lặn rà luồng đá, chẳng may vướng vào hang cá kình dữ. Nếu không có già này nín thở hai tuần hương, xách xà beng xuống bẩy rạn cứu người, thì làm gì có đứa trẻ mười tuổi ngã nứt má được bế về xóm vạn? Tiêu Bạt Sơn, ba mươi năm qua ngụp lặn chốn giang hồ, chú đã đem ngón nghề đục đá cứu đời của cha chú ném xuống bùn đen rồi sao?”

Tiêu Bạt Sơn lảo đảo lùi lại nửa bước, gót hài nện mạnh xuống sàn lim. Gã nhìn chiếc vòng bạc chạm đôi cá kình và khớp mộng rạn đá trước ngực Thằng Lượm, rồi lại ngước nhìn lão nhân tóc bạc búi củ hành với lồng ngực gân guốc đầy sẹo rạn cào xước. Ký ức về người cha quá cố cùng lời dặn dò trước bàn thờ tổ nghề thợ lặn năm xưa như luồng nước ngầm cuộn xoáy trong lồng ngực gã. Bạt Sơn cúi đầu, hai nắm tay siết chặt đến mức đốt ngón tay kêu răng rắc:

“Bá phụ… Ngân bá phụ! Người… người thật sự chưa chết trong cơn binh lửa năm ấy?”

“Già này vẫn sống.” Giọng cụ Tiêu trầm vang, át cả tiếng sóng vỗ dồn dập vào mạn thuyền. “Nhưng hôm nay đứng trước mặt già này, không phải là thằng Cu Sứt biết kính trên nhường dưới ngày nào, mà là trại chủ Thiết Thủy Trại hung hãn, cắm cọc sắt giăng bẫy giết hại bà con sông nước.”

Bạt Sơn cắn chặt môi đến ứa máu. Nỗi bàng hoàng ban đầu dần bị sự thực tàn khốc nơi chốn gió tanh mưa máu dập tắt. Gã thở dốc, ánh mắt vằn tia máu ngước lên, lộ rõ vẻ giằng xé dữ dội giữa đạo nghĩa tiền nhân và chiếc ghế bá chủ bến đầm. Nhìn vẻ mặt biến ảo khôn lường của Bạt Sơn, cụ Tiêu thừa hiểu đằng sau gã không chỉ có hàng trăm miệng ăn của đám lâu la, mà còn là bản giao kèo đen tối với quan Đề lĩnh Lê Quý Nhạc. Nếu để lộ việc nao núng hay phá rạn, viên quan tham họ Lê kia chắc chắn sẽ không dung tha cho Thiết Thủy Trại.

Bạt Sơn nghiến răng, giọng ồm ồm gãy vụn nhưng mang theo vẻ dứt khoát tàn nhẫn:

“Bá phụ! Chuyện năm xưa người cứu mạng cha cháu, Tiêu Bạt Sơn này đời đời khắc cốt ghi tâm. Nhưng thời thế nay đã khác rồi! Nước đầm Côn chảy xiết, kẻ yếu phải chìm, kẻ mạnh mới ngoi lên được. Trận địa cọc sắt ngầm dưới đáy Họng Cá Kình là việc của quan quân nha môn cùng Thiết Thủy Trại, cháu không thể dỡ bỏ!”

Gã bước sát mép be thuyền, hạ giọng tha thiết nhưng gấp gáp:

“Người đã có ơn tái sinh cha cháu, cháu tuyệt đối không thể đụng đến một sợi tóc của người. Đêm nay, ngay trong đêm bão này, bá phụ hãy mang theo đứa nhỏ cùng toàn bộ người nhà họ Ngân rời khỏi đầm Côn đi! Cháu sẽ cấp cho người năm mươi thỏi bạc tốt, một chiếc thuyền buôn vách dày ba lớp để xuôi về phía nam an dưỡng tuổi già. Cháu thề trước vong linh tiên phụ, chỉ cần người họ Ngân rời đi, Thiết Thủy Trại tuyệt đối không đuổi cùng giết tận!”

Nghe những lời ấy, Thằng Lượm đứng bên cạnh cụ Tiêu bất giác run lên vì phẫn nộ. Thiếu niên ưỡn lồng ngực nay đã ấm lại nhờ bài thuốc bách hợp rong ngải, hai bàn tay khẳng khiu nắm chặt, cất giọng trong trẻo đanh thép:

“Gia đình bác Sáu cùng bà con xóm vạn chài thì sao? Các người cắm chông sắt ngầm xé toạc thuyền buôn, ép người ta nộp một trăm lượng bạc, định dồn mấy trăm mạng người vào chỗ chết hay sao mà còn đòi ông ngoại cháu bỏ đi?”

Ánh mắt Bạt Sơn lóe lên vẻ bực bội, nhưng nhìn thấy chiếc vòng bạc trên cổ thiếu niên, gã kìm lại được cơn giận, chỉ gườm gườm nhìn cụ Tiêu chờ đợi câu trả lời.

Giữa bờ cát mặn nồng mùi phù sa, cụ Tiêu khẽ thở dài một tiếng. Ánh mắt cụ nhìn gã trại chủ không còn vẻ giận dữ, mà thay vào đó là sự nghiêm khắc đến lạnh lùng của bậc tôn trưởng nhìn đứa con cháu lầm đường lạc lối: