Chương 9: Chạm Trán Trên Mặt Sóng

Dòng nước cuộn xiết nơi đáy Họng Cá Kình rít lên từng hồi ghê rợn, giật lắc dữ dội quanh thân cọc sắt mẹ. Mũi xà beng thép ram tôi dầu cắm sâu ba tấc vào thớ gỗ nghiến bọc chì chêm dưới chân cọc, chuôi quấn da cá đuối rung bần bật như muốn bẻ gãy khớp ngón tay người thợ lặn. Ngân Bá Tiêu biết rõ chỉ cần chậm một khắc, cuồng lưu xoáy tròn đáy vực sẽ nghiền nát thân già vào rạn đá nham nhở. Cụ không ham giằng lại khí giới; hai bàn chân trần lập tức đạp mạnh vào gờ đá tai mèo nhô ra bên sườn cọc, mượn phản lực của dòng nước xoáy để phóng ngược lên.

Lồng ngực căng phồng phế khí ép chặt xuống vùng đan điền, cụ Tiêu lướt đi thoăn thoắt giữa làn nước đỏ quạch phù sa, đuổi kịp sợi dây thừng da trâu đang căng như dây đàn. Bằng một sải tay dẻo dai bách nghệ, lão nhân ngoi lên mặt nước, vươn tay tóm lấy mạn mủng nan.

Gió bão vẫn quất rát mặt đầm. Chiếc mủng nan trĩu nặng chở năm người nhà bác Sáu cùng Thằng Lượm và Trần Lãng đang chao đảo trước những con sóng bạc đầu. Đáy đầm Côn mùa trở dạ sôi réo, nếu để mủng trôi dạt vào luồng lạch Họng Cá Kình thì toàn bộ cọc sắt ngầm bên dưới sẽ chọc thủng đáy nan.

“Nắm chặt mạn thuyền! Đừng buông tay!”

Cụ Tiêu quát to, giọng át cả tiếng mưa gió gầm rít. Cụ ngậm đầu dây thừng da trâu vào răng, một tay bấu chặt mũi mủng, hai chân đạp nước theo thế kình ngư rẽ sóng. Bằng nội lực thâm hậu tích tụ qua tám mươi mùa con nước, cụ dùng chính thân mình làm bánh lái sống, ghìm chặt chiếc mủng nan rẽ ngang luồng xoáy, đẩy thẳng vào doi cát bồi ven bờ sậy.

Mũi mủng trượt dài trên bãi cát sũng nước mưa. Đám đông bà con vạn chài cầm đuốc dầu mù u dầm mưa chờ đợi từ nãy lập tức ùa xuống nước, đỡ lấy vợ chồng bác Sáu cùng ba đứa trẻ run rẩy bước lên bờ. Bác Năm và mấy cụ già chắp tay sụp lạy, ánh mắt ngỡ ngàng xen lẫn sùng kính nhìn lão thợ lặn vừa cứu trọn vẹn năm sinh mạng từ miệng vực xoáy tử thần.

“Sống rồi! Cả nhà bác Sáu sống rồi! Đội ơn cụ Tiêu, đội ơn trời phật che chở!” Tiếng hô hoán xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào râm ran cả doi cát.

Cụ Tiêu bước lên bãi cát sũng nước, vắt nhẹ chòm râu cước đẫm bùn non. Lưng cụ hằn lên vài vết cào xước do mảnh gỗ thuyền vỡ quẹt phải, nhưng đôi mắt xám tro vẫn sáng quắc, ngực nở phập phồng đều đặn, không hề lộ vẻ kiệt sức.

Đúng lúc ấy, từ phía khúc quanh rạn đá Bến Muối Vực Trâu, một tiếng tù và vỏ ốc rúc lên chát chúa xé toạc màn mưa. Ánh đuốc đỏ rực bốc cao, soi tỏ mũi một chiếc thuyền đinh bọc đồng ba tầng lừng lững rẽ sóng lao tới. Mũi thuyền nhọn hoắt bịt sắt xé toang mặt nước lợ, tiếng mái chèo thúc dập dồn “hò… hụi…” vang rền mặt đầm.

Trên mũi thuyền đinh, một bóng người vạm vỡ như tượng đồng đen đứng sừng sững giữa cuồng phong. Gã mặc áo giáp da trâu nẹp đồng xộc xệch, râu quai nón rậm rạp ướt đẫm nước mưa, tay lăm lăm ngọn đại câu liêm sắt to bản. Đó chính là trại chủ Thiết Thủy Trại — Tiêu Bạt Sơn.

Thuyền đinh buông neo cách doi cát chừng ba trượng. Mũi câu liêm sắt trong tay Tiêu Bạt Sơn chỉ thẳng vào đám đông vạn chài đang co cụm, giọng gã ồm ồm rền vang như sấm động:

“Lũ tiện dân vạn chài to gan lớn mật! Đêm hôm giông bão dám tự ý cho thuyền vượt bến, phá vỡ lệnh cấm của nha môn và bản trại chủ! Kẻ nào vừa lặn xuống phá động đáy rạn Họng Cá Kình? Bước ra đây nộp mạng!”

Mấy chục tên lâu la Thiết Thủy Trại trên thuyền đồng loạt giương cung tên tẩm dầu hắc và chĩa ba sáng loáng, đằng đằng sát khí. Dân chài nghèo hoảng hốt dạt lùi ra sau, bác Sáu ôm chặt vợ con quỳ rập xuống cát run rẩy. Trần Lãng khẽ nghiến răng, bàn tay lần vào chuôi đơn kiếm bọc vỏ gỗ mun sồi giấu dưới manh áo tơi, toan bước lên phía trước.

Nhưng một bàn tay thô ráp, ấm nóng đã đặt lên vai chàng kiếm khách.

Cụ Tiêu lắc đầu ra hiệu cho Trần Lãng lùi lại. Lão nhân tám mươi tuổi mình trần sũng nước thong dong bước lên mép sóng, đưa tay vuốt dòng nước mưa chảy ròng ròng trên trán. Đứng trước mũi thuyền đinh kiên cố và hàng chục mũi tên nhọn hoắt, phong thái của cụ trầm ổn tựa rạn đá hoa cương ngàn năm dưới đáy vực, không một gợn sợ hãi.

Cụ cất giọng hào sảng, vang trầm như tiếng chuông đồng vọng qua tầng sóng: