Chương 8: Vực Trâu Xé Đáy Thuyền

Tiếng gầm rống hung hãn của Tiêu Bạt Sơn vừa dứt thì một tia chớp ngoằn ngoèo xé toạc vòm trời xứ Đông, soi rọi thân hình hộ pháp cùng lưỡi đại câu liêm sáng quắc trên mũi thuyền soái. Gió bão rít lên qua khe sậy, từng chùm nước mưa quất rát rạt vào mặt lão nhân.

Ngân Bá Tiêu khẽ nghiêng đầu nép sát mạn mủng, đôi bàn tay gân guốc ghìm chặt mái dầm gỗ kiền kiền. Cụ nín thở quan sát chiếc thuyền ba tầng bọc đồng chậm rãi quay mũi, rẽ sóng hướng về mỏm đá Thiết Thủy Trại. Lão nhân khẽ thở hắt ra một làn hơi nóng, quay sang thì thầm với Thằng Lượm:

“Chú nó đã hạ lệnh khóa then rạn đá, bão tràn vào sớm thế này thì mối nguy ngập đầu rồi. Chèo mau về chòi, chậm chân là giông bọc đầm đấy cháu!”

Thằng Lượm gật mạnh đầu, hai cánh tay khẳng khiu thoăn thoắt khua dầm. Mủng nan lướt đi êm ru như chiếc lá bần, lách qua bãi lau rậm rạp rồi ghé vào chân cọc chòi nổi vừa lúc mây đen đặc quánh nuốt trọn ánh đuốc cuối cùng ngoài khơi xa.

Trần Lãng đứng tựa bên khung cửa tre, tay cầm thanh đơn kiếm vỏ gỗ mun sồi, nét mặt căng thẳng nhìn hai ông cháu ướt sũng bước lên sàn. Nghe cụ Tiêu thuật lại chuyện một trăm lẻ tám cọc sắt ngầm ghim then gỗ nghiến đã giăng kín Bến Muối Vực Trâu, chàng kiếm khách nghiến răng, mắt rực lên ngọn lửa căm phẫn:

“Tiêu Bạt Sơn cấu kết với lũ quan nha Đề lĩnh làm ra chuyện tày trời này, đúng là muốn bóp chết đường sống của vạn chài!”

Cụ Tiêu lắc đầu trầm ngâm, đưa tay đón bát nước chè tươi ấm nóng Thằng Lượm bưng tới:

“Tội nghiệt ấy tích tụ từ lòng tham bấy lâu. Nhưng già này chỉ lo cho những bạn chài đi buôn chuyến xa chưa kịp nghe ngóng phong thanh, gặp cơn dông biển thế này mà cắm đầu vào luồng cũ thì rạn đá xé tan xác thuyền.”

Đêm ấy, bão biển xứ Đông ập tới sớm hơn thường lệ. Không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh lẫn hơi mặn chát của biển lớn dâng trào. Mưa trút xuống như thác đổ, gió giật từng cơn quăng quật mái lá chòi nổi kêu răng rắc. Ngoài lòng đầm Côn, mặt nước rạn Vực Trâu cuộn sóng đục ngầu, xoáy nước Họng Cá Kình réo gầm dữ dội như bầy trâu điên lồng lộn, xóa nhòa mọi dấu vết luồng lạch thân quen.

Cụ Tiêu ngồi xếp bằng bên ngọn đèn dầu lạc leo lét, tay miết dọc sống cây xà beng thép ram dài bốn thước bảy tấc. Chốc chốc, cụ lại ngẩng lên nhìn ra màn mưa trắng xóa mù mịt. Bất chợt, đôi tai lão luyện từng rà hàng ngàn con nước giật nẩy. Áp tai xuống sàn tre rung bần bật, cụ Tiêu thốt lên thất thanh:

“Có thuyền lớn đang chạy bão vào rạn Vực Trâu!”

Trần Lãng vội xô cửa nhìn ra. Giữa luồng sóng bạc đầu mịt mù, một chiếc thuyền buôn muối hai buồm chở nặng đang chao đảo lướt đi trong đêm tối. Đó là thuyền của gia đình bác chài Sáu, bạn chài cố cựu nơi mé đầm. Bác Sáu đi buôn muối tít mạn ngoài biển, nào hay biết Thiết Thủy Trại đã bí mật phong tỏa ngầm bến nước, lúc này chỉ mong lựa con nước kém lách qua Họng Cá Kình để vào vụng trú bão.

“Khoan đã! Chệch luồng rồi! Tránh ra!” Cụ Tiêu gầm lên trong gió, nhưng tiếng thét của lão nhân lập tức bị tiếng mưa gió ầm ào nuốt chửng.

Từ phía rạn ngầm, một tiếng gỗ vỡ “rắc” chói tai, kinh hoàng truyền thấu qua tiếng sóng. Chiếc thuyền buôn muối đâm sầm vào đầu cọc sắt cắm nghiêng dưới đáy rạn. Lườn gỗ dày ba tấc bị mũi thép xé toạc một vệt dài từ mũi tới lái. Thuyền khựng lại, vặn mình răng rắc rồi lật nghiêng giữa làn nước sôi réo.

Tiếng kêu cứu thất thanh của đàn bà và con trẻ xé toạc màn đêm:

“Cứu với! Đắm thuyền rồi! Có ai cứu con tôi với!”

Năm miệng ăn nhà bác Sáu chới với giữa xoáy nước tử thần. Dòng nước xoáy Họng Cá Kình hung hãn cuốn tròn, từng bao muối bung ra tan vào dòng nước lợ buốt giá, kéo theo những cánh tay quờ quạng tuyệt vọng.