Chương 11: Lửa Lò Rèn Thép Đêm Trăng Khuyết

Đêm bão vừa tan, mây xám quạch dần giãn ra để lộ vầng trăng khuyết mỏng manh như lưỡi câu liêm treo lơ lửng trên nền trời xứ Đông. Ngân Bá Tiêu vẫn đứng sừng sững nơi đầu mảng nứa gập ghềnh, làn gió đêm mằn mặn phả vào râu cước buốt lạnh. Cụ dõi mắt nhìn về phía Họng Cá Kình xa xăm, nơi những vòng nước xoáy ngầm vẫn cuộn réo ầm ào trong lòng đầm tăm tối. Dưới đáy sâu lạnh buốt kia, thanh xà beng thép ram dài bốn thước bảy tấc truyền đời của họ Ngân đang cắm chặt vào thân chiếc cọc sắt mẹ mang chữ Tiêu. Thời hạn năm ngày nước rong mà Tiêu Bạt Sơn gằn giọng áp đặt như tảng đá hoa cương ngàn cân đè nặng lên đôi vai già của cụ.

“Ông ngoại, sương xuống lạnh lắm rồi, cháu đỡ ông vào chòi thôi ông.”

Tiếng gọi trong trẻo của Thằng Lượm kéo cụ Tiêu trở về thực tại. Cụ khẽ gật đầu, đặt bàn tay chai sạn lên bờ vai cứng cáp của đứa cháu côi cút. Cụ khẽ gật đầu, cùng Thằng Lượm và Trần Lãng rời mảng nứa bước theo cầu ván quay vào trong chòi.

Vừa bước chân lên sàn gỗ kiền kiền ghép ván của chòi nổi, cụ Tiêu đã thấy ánh đèn dầu le lói hắt qua khe nứa. Trong chòi, mấy bác lão trùm vạn chài cùng những bạn chài cao niên quanh vùng đã ngồi đợi tự bao giờ. Gương mặt ai nấy đều hằn sâu nỗi âu lo, những đôi mắt trũng sâu thảng thốt sau đêm kinh hoàng vừa chứng kiến gia đình bác Sáu suýt chìm xác đáy đầm.

Bác Năm cởi chiếc khăn điều quấn đầu vắt lên gối, giọng run run:

“Cụ Tiêu ơi, thằng Bạt Sơn nó hạn đến rằm nước rong, chỉ vỏn vẹn năm ngày nữa thôi. Trăm lượng bạc trắng… vạn chài ta gom góp từ hôm qua đến giờ, cào cắn trong từng hũ gạo, vét sạch cả tiền kẽm dắt lưng của đàn bà con trẻ cũng chỉ vừa tròn ba mươi quan tiền kẽm. Hay là… hay là ta chia nhau gõ cửa từng nhà bè, vay mượn thêm khắp các bến sông lân cận nộp sưu cho yên chuyện để giữ lại mui thuyền hả cụ?”

Một lão chài khác cũng nghẹn ngào chêm vào:

“Phải đấy cụ ạ, tránh voi chẳng xấu mặt nào. Bọn Thiết Thủy Trại câu kết với quan nha Đề lĩnh, thuyền đinh súng lệnh rợp đầm, dân chài tay không tất sắt làm sao chống lại?”

Ngân Bá Tiêu bước đến bên bàn gỗ, thong thả rót một bát nước vối đặc còn hơi ấm. Cụ nhìn khắp lượt những gương mặt khắc khổ của bà con cùng ăn chung con nước lợ mấy chục năm qua, rồi trầm giọng cất lời, thanh âm vang vang như tiếng chuông đồng vọng từ đáy nước:

“Các bác, các chú! Trăm lượng bạc là cái túi không đáy của quan tham và thảo khấu. Nay ta nộp trăm lượng, ngày mai chúng sẽ đòi ngàn lượng. Con tôm con cá ngoài đầm lọt qua mắt lưới cũng bị chúng bóp nghẹt thu sưu, rồi đây mủng nan lấy gì nuôi con đỏ? Bến Muối Vực Trâu là xương sống, là luồng lạch tổ tiên khai mở từ bao đời nay để người nghèo có đường ra biển kiếm miếng cơm. Nếu hôm nay chịu cúi đầu nộp bạc, cái ách sắt ấy sẽ tròng vào cổ con cháu chúng ta mãi mãi.”

Cụ ngừng lại một nhịp, ánh mắt ngời lên hào khí quật cường:

“Già này còn một hơi thở, quyết không để bà con vạn chài phải dời mui bỏ xứ. Bạc kẽm gom góp được, các bác giữ lấy đong gạo chạy ăn, sửa lại thuyền mủng cho gia đình bác Sáu. Năm ngày tới, khi nước rong dâng ngập bờ rạn, già này sẽ tự mình lặn xuống Họng Cá Kình, bẩy tung trận địa cọc ngầm để mở lại luồng sinh đạo cho xóm chài!”

Lời nói đanh thép, chí tình chí nghĩa của lão thợ lặn tám mươi tuổi khiến cả gian chòi im phăng phắc. Nỗi sợ hãi dần nhường chỗ cho niềm xúc động và sự tin cậy tuyệt đối. Bác Năm gạt nước mắt, chắp tay khom mình trước cụ Tiêu rồi cùng các bạn chài lặng lẽ lui thuyền về xóm, lòng thầm nhen nhóm một ngọn lửa kiên trinh.

Đợi bóng các thuyền chài khuất hẳn sau màn sương đêm, cụ Tiêu quay sang Trần Lãng và Thằng Lượm: