Chương 12: Mạch Nước Ngầm Và Đòn Bẩy Sắt

Ngón tay thô ráp của Ngân Bá Tiêu khẽ run lên khi miết dọc theo dải lụa mỏng viền chỉ xanh. Dưới ánh sáng mờ đục của buổi sớm mai nơi bãi sú, từng nét mực quen thuộc hiện rõ mồn một. Con dấu son đỏ hình cá kình ngậm sóng kia chính là ấn tín hộ thân mà ba mươi năm trước, cụ cùng cố sư đệ Tiêu Kình Hải đã tự tay khắc trên một phiến đá hoa cương bên bờ sóng Ba Lạt.

Trần Lãng thu kiếm về bao, bước nhanh tới mép đe đá, ánh mắt lộ vẻ ngạc nhiên: “Tiền bối, dấu tích này…”

“Là thủ bút của cha thằng Cu Sứt,” cụ Tiêu trầm giọng, ánh mắt xám tro nhìn hút vào màn sương sớm bảng lảng trên mặt đầm Côn. “Hải đệ đã mất mười mấy năm rồi. Thứ này là di vật gã để lại cho con trai, vậy kẻ sai người bắn mũi tên bọc chì này vào bãi sú chỉ có thể là Tiêu Bạt Sơn.”

Cụ trải rộng dải lụa trên mặt đe. Trên đó, ngoài hải trình đổi ca trực của các đội thuyền đinh thuộc nha môn Đề lĩnh hạt Đông, từng vị trí then chốt của trận địa cọc ngầm ở Họng Cá Kình đều được chấm bằng mực son đỏ ối. Bạt Sơn đã cố tình vạch ra luồng lạch hiểm yếu nhất, nơi dòng xoáy giao nhau và ca canh gác lúc nửa đêm có kẽ hở lớn nhất. Gã ngoài miệng hung hãn đe nẹt vạn chài, bức bách một trăm lượng bạc, nhưng sâu thẳm trong tâm can, bóng ma đạo nghĩa tiền nhân và chiếc vòng bạc gia truyền trên cổ Thằng Lượm đã làm rúng động lương tri gã. Gã không dám công khai phản lại quan Đề lĩnh Lê Quý Nhạc, nên đành lén chừa cho sư môn một con đường sống.

“Bạt Sơn nó đang giằng xé dữ dội,” cụ Tiêu thở dài một tiếng, cẩn thận cuộn dải lụa giấu vào thắt lưng vải thô. “Nhưng đợi người khác bố thí lòng thương thì xóm vạn chài này sớm muộn cũng chìm dưới đáy bùn. Muốn sống, ta phải tự mình bẩy tung rạn đá.”

Cụ quay sang nhìn Thằng Lượm. Cậu bé mười bốn tuổi đứng thẳng thớm bên đống tro tàn, khuôn ngực trần nở nang phập phồng đều đặn, đôi mắt đen láy bừng lên ngọn lửa kiên định.

“Khang, dọn nêm sắt và hai cây xà beng ngắn bọc kín vào bao da cá đuối. Theo ông ra gành đá đầu rạn.”

Gành đá nằm ở mé ngoài bãi sú, nơi con nước kém đang rút cạn để lộ ra những mỏm đá rạn lởm chởm bám đầy vỏ hà sắc lẹm. Sóng nước lợ từ cửa biển dồn về đây va vào vách đá ngầm, sôi lên sùng sục thành từng luồng nước xiết cuộn xoáy.

Cụ Tiêu cởi phăng chiếc áo chàm bạc phếch, để lộ tấm lưng gân guốc chằng chịt những vết sẹo do đá ngầm cào xước qua mấy mươi năm bươn chải. Cụ dắt cháu ngoại bước xuống mép nước lạnh ngắt, dặn dò:

“Bí pháp Kình ngư dưỡng khí đã giúp con thông suốt tạng phế, dứt hẳn chứng hen suyễn. Nhưng muốn phá cọc sắt ở vực sâu, con phải học giai đoạn hai của Kình ngư phá thạch: bí quyết thính thủy biện mạch và nín thở suốt hai tuần hương.”

Thằng Lượm gật đầu, hai bàn chân bấu chặt vào thớ đá trơn tuột: “Thưa ông, con đã sẵn sàng.”

“Nhớ lấy lời ông,” cụ Tiêu nghiêm giọng truyền dạy. “Đá ngầm dưới đáy sâu không phải là khối chết. Nước triều lên xuống ép vào lòng rạn, đá cũng phải thở, cũng có đường rạn nứt kêu tanh tách như đốt củi khô. Khi lặn xuống, con không được dùng mắt trần nhìn xằng, mà phải dùng đầu ngón tay lướt trên mặt đá, dùng màng tai lắng nghe tiếng nước va. Nơi nào nước rít gắt nhất, nơi đó chính là thớ đá đang oằn mình chịu lực. Chêm nêm sắt vào đúng kẽ hở đó, chỉ cần một cú gõ bẩy là tảng đá ngàn cân tự rã đôi.”

Nói rồi, cụ Tiêu hít một hơi sâu, nén luồng chân khí cuộn tròn xuống đáy bụng, rồi buông mình chìm êm ru vào dòng nước xiết. Thằng Lượm không một chút do dự, tay cầm thanh xà beng ngắn dài hơn hai thước vừa tôi dầu, hụp đầu lặn theo sau lưng ông ngoại.

Dưới làn nước xanh rêu buốt giá, cụ Tiêu đưa mắt quan sát đứa cháu ngoại. Nếu là trước kia, áp lực dòng chảy đã khiến cậu bé nghẹt thở ho sặc sụa vì chứng hen suyễn. Nhưng nay, thấy Thằng Lượm bình thản điều hòa hơi thở, khẽ khép hờ mí mắt rồi lướt từng đầu ngón tay dọc theo khe rạn đá hoa cương nham nhở dưới chân gành, lòng cụ thầm an tâm.

Cụ Tiêu bơi lượn lờ bên cạnh, đôi mắt xám tro dõi theo từng cử động nhỏ của cháu. Cụ thấy Thằng Lượm dừng lại trước một kẽ nứt sâu bằng đốt ngón tay, nơi có dòng nước ngầm lạnh buốt đang rỉ ra kêu liu riu. Cậu bé áp tai vào vách đá, cảm nhận độ rung chuyển của khối đá ngầm dưới sức đè của con nước thủy triều. Khẽ xoay cổ tay, Thằng Lượm lựa đúng góc nghiêng, cắm mũi nêm sắt vào kẽ rãnh, rồi dùng sống lưng thanh xà beng gõ mạnh ba tiếng giòn giã: “Cắc! Cắc! Cắc!”

Một tiếng rắc trầm đục truyền qua màng nước. Khe nứt toác rộng ra một tấc, phiến đá hoa cương to bằng chiếc mủng nan liền tách rời khỏi chân rạn, trôi lững lờ theo dòng xoáy rồi chìm xuống đáy cát.