Chương 13: Bẫy Ngầm Giăng Lưới Đáy Đầm

Âm thanh kim loại rền rĩ vọng lên từ đáy rạn ngầm buốt giá khiến khớp ngón chân trần của Ngân Bá Tiêu bấu chặt thêm vào mặt đá hoa cương. Cụ khẽ rùng mình, luồng kình lực tích tụ nơi đan điền dâng lên ấm nóng, đẩy lui cái lạnh thấu xương của con nước triều rặc. Trên mặt đầm, tiếng loa sắt hống hách vừa dứt thì hai chiếc thuyền tuần cũng dần khuất dạng sau doi cát, để lại vệt khói pháo hiệu vàng rực khét lẹt trôi là là mặt sóng.

Cụ Tiêu quay sang Trần Lãng, giọng trầm đục: “Lê Quý Nhạc đã nhúng tay sâu hơn già này liệu. Chúng đang xỏ xích giằng cọc sắt mẹ. Nếu để xích gang khóa chết toàn bộ trận đồ, dù có mười cây xà beng cũng đừng hòng nạy nổi một khe nứt.”

Trần Lãng siết đốc kiếm bọc gỗ mun sồi, nét mặt căng thẳng: “Tiền bối định thế nào? Thuyền chiến bọc đồng phong tỏa ngoài lạch, lính tuần lại rà soát gắt gao…”

“Chờ tới ngày rằm thì bến nát người chìm,” cụ Tiêu dứt khoát. “Lát nữa con nước chững, lão và Thằng Lượm phải lặn xuống thám thính thực hư. Thiếu hiệp ở lại mỏm đá canh chừng động tĩnh, hễ thấy lửa lệnh thì dùng sào tre tiếp ứng đầu bãi sú.”

Đêm xuống, sương muối phủ trắng xóa mặt đầm Côn. Đến canh ba, khoảng thời gian con nước lờ đờ chững lại trước khi con nước rong trở dạ, vạn vật chìm vào cõi mông lung tịch mịch. Cụ Tiêu mặc lại chiếc khố vải gai thô, thắt dải thừng bện bằng da trâu già quanh hông, dắt theo hai thanh xà beng ngắn tôi dầu giắt chéo sau lưng. Thằng Lượm tay cầm nêm sắt, chân tay gọn gàng, đôi mắt đen láy bừng lên vẻ kiên nghị của con nhà nghề lặn.

Chiếc mủng nan lướt đi êm ru như chiếc lá tre úp sấp, rẽ qua những vạt lau sậy rậm rạp tiến thẳng về Bến Muối Vực Trâu. Gió chướng thổi hun hút mang theo mùi phù sa nồng ngái. Đến sát mép nước xoáy Họng Cá Kình, cụ Tiêu thả neo đá bọc lưới, khẽ vỗ vai cháu ngoại: “Điều tức cho sâu. Xuống đáy chỉ dùng mắt và tai, tuyệt đối không manh động.”

Thằng Lượm gật đầu, hít sâu một hơi dài ép chặt xuống bụng dưới, cả thân hình dẻo dai lướt êm xuống làn nước đen thẫm không gây lấy một gợn sóng. Cụ Tiêu buông mình bơi sát theo sau.

Nước mùa này lạnh như ngâm băng đá. Dưới tầng nước sâu hơn ba trượng, rạn đá hoa cương nham nhở hiện ra mờ ảo trong ánh lân tinh lập lòe. Cụ Tiêu bơi nép vào bờ vách đá tai mèo, nheo mắt nhìn về phía luồng lạch chính.

Cảnh tượng trước mắt khiến lồng ngực lão thợ lặn thắt lại. Cách đó chừng năm sải tay, một đám thợ lặn nha môn ngậm ống thông khí bằng trúc, mình trần quấn giáp da thuộc đang bì bõm vây quanh bãi cọc. Đứng trên một gờ đá ngầm nhô cao chỉ huy là tên đốc binh thân tín của Lê Quý Nhạc, tay cầm câu liêm ngắn huơ huơ ra hiệu. Bọn chúng không chỉ đóng thêm cọc, mà đang kéo một đường xích gang bọc chì to cỡ cổ tay trẻ con, xỏ xuyên qua các lỗ khuyên đục sẵn trên thân từng chiếc cọc sắt mẹ. Từng mắt xích nặng trịch được chốt chặt bằng then đồng, liên kết 108 chiếc cọc sắt ngầm thành một tấm lưới thép sừng sững ghim chặt đáy đầm.

Cụ Tiêu lướt ánh mắt tro xám qua từng thớ đá, bỗng giật mình khi nhìn thấy cọc sắt mẹ khắc chìm chữ Tiêu quen thuộc. Cây xà beng thép ram gia truyền dài bốn thước bảy tấc của cụ vẫn còn cắm ngập nửa mũi vào kẽ nứt chân cọc, chuôi bọc da cá đuối lắc lư theo dòng nước xiết. Nhưng đau đớn thay, đầu xà beng đã bị hai vòng xích gang bọc chì quấn chặt, khóa cứng vào thân cọc sắt như một chiếc then cài chết. Muốn rút được xà beng, buộc phải chặt đứt xích gang hoặc bẩy bung mắt chốt then đồng.

Cụ khẽ đưa tay ra hiệu cho Thằng Lượm lùi lại phía sau hốc đá. Đúng lúc hai ông cháu chuẩn bị rẽ nước rút êm thì một luồng nước cuộn mạnh từ mạn sườn ập tới. Tên đốc binh nha môn dường như phát hiện bóng đen lạ lướt qua màng lân tinh, lập tức vung câu liêm chỉ thẳng về phía gờ đá.

Bốn tên lính thợ lặn lập tức tản ra, tay lăm lăm câu liêm và nỏ ngầm bọc da cá trê lùng sục. Tên đi đầu bất ngờ giật mạnh tay lưới sắt viền chì to bản, quăng chụp thẳng về hướng Thằng Lượm đang ẩn nấp.

Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cụ Tiêu đạp mạnh chân vào vách đá, thân hình vọt tới như một mũi tên xé nước. Cụ vung cánh tay gân guốc gạt phăng Thằng Lượm ra sau lưng, đồng thời đón lấy ngọn xỉa nhọn hoắt của một tên lính nha môn vừa đâm tới. Lão nhân tám mươi tuổi vận chuyển tuyệt kỹ “Kình ngư phá thạch”, kình lực cuộn trào nơi khớp tay, cụ chộp chặt lấy mũi xỉa bằng thép, vặn mạnh một vòng. Tiếng sắt thép gãy giòn “rắc” dội trầm đục qua tầng nước. Tên lính hộc ra một chuỗi bọt khí trắng xóa, lảo đảo dạt về sau vì chấn động.