Chương 14: Gió Chướng Trước Ngày Nước Rong

Tiếng pháo hiệu đỏ rạch ngang bầu trời đêm mù sương, nổ đanh gọn trên mặt đầm Côn rồi tỏa ra làn khói khét lẹt mùi diêm tiêu. Tiếng tù và vỏ ốc biển rúc lên từng chặp dồn dập, gầm gừ như tiếng quái vật dưới đáy sâu trỗi dậy, xé toạc sự tĩnh mịch của bãi lác hoang vu.

Ngân Bá Tiêu cắn răng nén cơn nhức buốt nơi bắp chân, đưa cánh tay gân guốc ghì chặt vai Thằng Lượm, trầm giọng giục:

“Đi lối lạch cạn, về chòi mau!”

Hai ông cháu bám vào những bụi lác rậm rạp, khẽ khàng lội ngược dòng bùn lầy, tránh xa những vệt sáng chập chờn của đuốc nỏ tuần tra phía xa. Về tới chòi nổi vạn Côn, Thằng Lượm vội vàng cài then cửa nứa, rồi tức tốc lấy nắm rong ngải đầm Côn vừa hái lúc chiều cho vào cối đá nhỏ, rắc thêm nhúm muối hột giã dập. Đôi tay gầy nhẳng thoăn thoắt ép chặt bã thuốc xanh thẫm vào vệt rách sâu hoắm bết bùn cát nơi bắp chân ông ngoại. Nước thuốc ngấm vào thớ thịt rách tươm buốt xé ruột gan, nhưng cụ Tiêu chỉ khẽ nhíu mày, lặng lẽ ngắm nhìn đứa cháu. Ánh mắt Lượm không còn vẻ hoảng loạn, sợ sệt như những đêm lên cơn hen suyễn ngày trước; từng động tác xé dải vải trắng băng bó, ghìm mối gút đều thuần thục, kiên quyết và chững chạc lạ thường.

“Ông bớt buốt chưa?” Thằng Lượm ngẩng lên, khẽ lau giọt mồ hôi đọng bên cánh mũi, giọng rành rọt. “Thuốc này trục rỉ sắt nhanh lắm. Cháu gút chặt mối rồi, ông đừng cử động mạnh kẻo toác miệng.”

Cụ Tiêu mỉm cười, vỗ nhẹ lên vai cháu:

“Khá lắm. Có bàn tay này đỡ đần, chân lão già này vài hôm là lành.”

Cửa liếp khẽ lay động, Trần Lãng trong bộ áo chàm sờn rách bước vào, tay cầm thanh đơn kiếm chưa tra vào vỏ, nét mặt nghiêm trọng. Anh khẽ nghiêng mình chắp tay chào cụ Tiêu, rồi hạ giọng báo tin:

“Tiền bối, tin tức thám thính được chẳng lành. Thuyền đinh nha môn vừa tăng viện thêm hai mươi tay nỏ tẩm dầu hắc. Tên Đề lĩnh Lê Quý Nhạc đã ngầm hạ mật lệnh cho toán quân thân tín, canh ba đêm rằm nước rong sẽ phóng hỏa thiêu rụi toàn bộ chòi mui xóm chài.”

Lồng ngực cụ Tiêu khẽ siết lại, ánh mắt xám tro lóe lên tia nhìn lạnh lẽo:

“Hắn muốn nhân lúc bão biển con nước lớn để diệt khẩu?”

“Đúng vậy,” Trần Lãng gật đầu, mắt rực lửa giận. “Hắn tính toán một mũi tên bắn trúng hai đích. Thiêu rụi vạn chài để hủy hết dấu vết bức ép dân lành, đồng thời đổ riệt tội mưu phản, cướp bến cho Thiết Thủy Trại. Khi ấy, thủy binh nha môn sẽ danh chính ngôn thuận mang hỏa pháo san phẳng trại đá, trừ khử luôn Tiêu Bạt Sơn để bịt sạch đầu mối buôn lậu muối.”

“Độc ác đến thế là cùng!” Thằng Lượm siết chặt nắm tay, ngực phập phồng căm phẫn.

Cụ Tiêu chống chiếc gậy tre đực nén đau gượng đứng dậy. Lão nhân tám mươi tuổi bước khập khiễng ra sàn nứa ngoài mui chòi. Lúc này, hay tin cụ Tiêu bị thương trở về giữa lúc pháo lệnh nổ ran, hàng chục lão trùm vạn và những bậc cao niên tóc bạc da mồi đã lặng lẽ chèo mủng nan áp sát quanh chòi nổi. Gương mặt ai nấy đều hằn sâu nỗi âu lo, phấp phỏng trước mối họa diệt vong cận kề.

Nhìn quanh những gương mặt bạn chài đã cùng mình chia ngọt sẻ bùi bao mùa giông bão, cụ Tiêu hắng giọng, tiếng nói trầm vang át cả tiếng sóng vỗ dập dồn:

“Bà con vạn chài! Giờ phút này già này không giấu giếm nữa. Lê Quý Nhạc đã định ngày giờ chôn sống cả vạn chài đầm Côn dưới biển lửa và cọc sắt ngầm.”