Chương 15: Mồi Lửa Rực Đỏ Đầm Côn

Tiếng trống trận từ phía ba chiếc thuyền đinh bọc đồng khổng lồ của Thiết Thủy Trại vẫn nện dồn dập vào màn sương, từng hồi chát chúa chấn động mặt đầm Côn đang cuộn sóng. Ngân Bá Tiêu nheo đôi mắt xám tro, dõi theo những lá cờ kình đen no gió chướng đang từ từ tản ra, neo chốt vững vàng nơi cửa bến Vực Trâu nhưng kỳ lạ thay lại không hề tiến thêm một trượng nào về phía vạn chài. Lão thấu rõ bụng dạ Tiêu Bạt Sơn: gã bày bố phô trương thanh thế chỉ để che mắt quân tuần nha môn, ngấm ngầm giữ khoảng trống cho luồng lách hiểm hóc.

Đêm rằm tháng mười rốt cuộc đã ập xuống đầm Côn trong cơn chuyển mình dữ dội của trời đất. Gió chướng gầm rít từng cơn điên cuồng qua các rặng sú vẹt, kéo theo một trận bão biển mịt mù cát mặn. Đợt triều cường của kỳ nước rong dâng cao chưa từng thấy, từng đợt nước ngầu đục phù sa tràn qua bãi lác, nhấn chìm gần hết các chân cọc mảng tre, mấp nghé sát vách nứa của dãy chòi nổi vạn Côn.

Bên trong gian chòi lộng gió, ngọn đèn dầu treo trên xà ngang lắc lư chao đảo. Cụ Tiêu cúi người, siết chặt chiếc đai lưng bằng da trâu nẹp quanh eo ếch, khóa gọn hai cây xà beng ngắn tôi dầu cá lác hòa mỡ cá đuối vào hai bên hông. Lão khẽ cúi xuống ấn vào bắp chân phải; chỗ rách sâu do ngạnh xích gang quẹt đêm trước đã được lớp bã rong ngải sao muối của Thằng Lượm hút khô mủ, dẫu còn buốt nhói theo từng nhịp co duỗi gân cốt nhưng đã đủ sức đạp nước kình ngư.

“Cháu đã buộc chặt túi nêm sắt chưa?” Cụ Tiêu trầm giọng hỏi, quay sang nhìn đứa cháu ngoại.

Thằng Lượm đứng thẳng lưng, bàn tay rắn rỏi vỗ nhẹ vào bao vải bố thắt chéo ngang ngực:

“Dạ rồi thưa ông! Bốn chiếc nêm thép ram tôi dầu và chiếc búa đục nhỏ đã chằng kỹ bằng dây gai. Vòng bạc của mẹ cháu cũng lồng sát vào ngực áo, không sợ va quệt rạn đá đâu ông.”

Ánh mắt thiếu niên mười bốn tuổi sáng ngời, hơi thở sâu và êm ru, lồng ngực phập phồng nhịp nhàng không còn chút khò khè của chứng hen suyễn bẩm sinh. Cụ Tiêu đưa bàn tay thô ráp xoa nhẹ mái tóc ướt đẫm hơi sương của cháu, lòng dâng lên niềm tin cậy ấm áp.

Bỗng nhiên, từ mé lạch sâu phía sau doi cát Họng Lươn, một tiếng hú dài rợn người xé toạc tiếng gió rít.

Không phải tiếng tù và vỏ ốc của Thiết Thủy Trại, mà là tiếng còi đồng lanh lảnh của thủy binh nha môn Đề lĩnh hạt Đông!

Cụ Tiêu vụt bước ra sàn liếp ngoài mui chòi. Xuyên qua màn mưa quất rát mặt, lão bàng hoàng nhìn thấy năm chiếc thuyền đinh cỡ lớn mang cờ hiệu tuần duyên không biết từ lúc nào đã âm thầm luồn lách qua ngòi cạn, tạo thành thế gọng kìm bọc lót phía sau xóm chài. Trên sàn thuyền quân binh nha môn, từng đốm lửa đỏ quạch bùng lên sáng lóa.

“Bắn! Đốt sạch lũ tiện dân!”

Tiếng thét sắc lạnh, tàn nhẫn của quan Đề lĩnh Lê Quý Nhạc vẳng qua đầu sóng. Lão quan tham đã không chờ tới canh ba như mật báo, mà hạ lệnh phóng hỏa ngay khi con nước rong dâng cao ngập trắng bến bãi nhằm dồn dân chài vào đường chết!

“Vù… vù… vù!”

Hàng trăm mũi tên lửa tẩm dầu hắc xé rách màn mưa đêm, vạch những đường cung đỏ lừ trên nền trời đen kịt rồi trút xối xả xuống xóm chài đầm Côn. Gặp gió chướng thổi thốc dữ dội, dầu hắc bắt vào mái bổi khô khốc bốc cháy rừng rực. Chỉ trong chớp mắt, ngọn lửa hung hãn bén lan từ chòi này sang chòi khác, biến cả một góc đầm thành biển lửa ngùn ngụt.

Tiếng đàn bà con trẻ kêu khóc thất thanh xé lòng vang động cả khúc sông:

“Cháy chòi rồi bà con ơi!”