Chương 3: Mũi Liêm Lục Soát Vạn Chài

Hồi cồng sắt rền vang chưa dứt, tiếng mõ tre dồn dập từ đầu xóm chài đã bạt theo ngọn gió mặn đập thốc vào vách nứa. Đêm đen bị xé toạc bởi hàng chục đốm đuốc đỏ quạch từ lạch sâu tràn tới. Tiếng mái chèo bì bõm hòa cùng tiếng la hét the thé của đám lâu la Thiết Thủy Trại dội trên mặt đầm:

“Lục soát từng chiếc mủng nan! Kẻ nào chứa chấp trọng phạm triều đình mang án lệnh, chém không tha!”

Ngân Bá Tiêu nheo đôi mắt xám tro, bàn tay thô ráp nắm lấy cổ tay Trần Lãng kéo phắt dậy. Chàng kiếm khách vừa gượng đứng lên thì vết chém sau lưng lại giật nhói khiến vầng trán túa mồ hôi hột.

“Xuống khoang ngầm!” Cụ Tiêu gằn giọng, thanh âm trầm chắc như tiếng đá lăn đáy vực.

Cụ gạt phên nứa sát vách chòi, nhấc tấm ván sàn dày bằng gỗ kiền kiền để lộ một hộc ngầm chìm dưới mép nước lợ. Dưới đó ngập ngụa lớp lưới rách ngâm nước mặn nồng nặc mùi bùn tanh và rong nhớt — nơi cụ Tiêu bao năm qua giấu cây xà beng thép tôi dầu cùng đồ nghề đục đá.

“Tiền bối... vết máu...” Trần Lãng thở dốc, mắt liếc xuống vạt chiếu còn loang lổ dịch đỏ.

“Lão lo được.” Cụ Tiêu ấn vai chàng xuống hộc nước nông, phủ kín đống lưới gai ẩm ướt lên người chàng rồi sập nắp ván gỗ lại: “Thu liễm hơi thở, chớ phát ra nửa tiếng động.”

Cụ quay phắt sang đứa cháu ngoại đang tái mặt bên góc phản:

“Lượm! Thổi bễ, nhóm lửa đun sôi nồi rong ngải với củ bách hợp lên cho ông. Ai hỏi gì cứ ho hắng, làm như tạng phế sắp đứt hơi, rõ chưa?”

Thằng Lượm lanh lẹ gật đầu, vội vàng ngồi sụp xuống bên bếp trấu, cầm ống nứa thổi phù phù vào tàn than đỏ. Ngọn lửa bùng lên, khói cay nồng quyện với mùi lá thuốc đắng ngắt lập tức bốc lên ngùn ngụt, át đi mùi máu tanh nồng trong gian chòi. Cụ Tiêu lấy gáo dừa múc nước lợ xối mạnh xuống vệt máu trên chiếu cói, vừa kịp lau khô thì một mũi câu liêm sắt sáng loáng đã bổ toạc tấm liếp cửa.

“Rầm!”

Cánh cửa nứa gãy đôi rớt xuống sàn. Một gã đàn ông lực lưỡng nhảy tót lên sàn bè, gót chân dộng mạnh làm căn chòi chao đảo. Gã trạc ngoài bốn mươi, mặt rỗ chằng chịt như tổ ong bầu, khoác áo chẽn da cá sấu cụt tay, thắt lưng giắt hai thanh đoản đao gỉ sét. Sau lưng gã, năm sáu tên đinh tráng tay lăm lăm đại câu liêm và giáo nhọn, đuốc rọi đỏ rực cả khúc đầm.

“Lão già họ Ngân đâu!” Tên mặt rỗ quét mắt lươn quanh chòi, giọng the thé như xé vải: “Có thấy một gã áo chàm mang kiếm chạy dạt vào doi cát này không?”

Ngân Bá Tiêu thong thả đứng dậy, lưng hơi còng xuống theo dáng dấp một lão phu chài quanh năm cắm sào lặn ngụp, hai tay chắp trước ngực:

“Bẩm phó trại chủ, đêm hôm gió bão mù mịt, lão già này tám mươi tuổi mắt mờ tai nghễnh ngãng, chỉ ở trong chòi sắc thuốc cho thằng cháu ngoại. Nào thấy bóng dáng ai qua lại ngoài doi cát bao giờ.”

“Không thấy?” Tên phó trại chủ cười khẩy, vung mũi mác nhọn đâm xới tung đống phao mây, giỏ cua bên góc vách nứa. Mảnh tre nứa văng tung tóe, nước đầm bắn lên ướt sũng. Gã đảo mắt nhìn sang góc bếp, nơi Thằng Lượm đang co ro ôm ngực, cất lên từng tràng ho sù sù nghe như tiếng kéo bễ rách.

“Khói thuốc gì mà thối như xác cá thế này?” Tên phó trại chủ hừ một tiếng, sấn tới vung chân đá lật chiếc niêu đất trên bếp lửa.

Nước thuốc sôi sùng sục trút ào xuống đống trấu, bốc lên làn khói mù mịt cay xè. Thằng Lượm giật nảy mình ngã ngồi ra sàn, ôm chặt lấy ống chân cụ Tiêu run rẩy.

Tên mặt rỗ cúi xuống, chìa bàn tay đầy mụn cóc túm lấy cổ áo thằng bé, kéo giật lên:

“Thằng nhãi ranh, mắt mày đảo như lạc rang! Nói mau, có phải lão già nhà mày giấu tên khốn mang mật thư ở dưới đáy đầm không? Không mở mồm, ông chặt cụt một cánh tay ném cho cá kình rỉa thịt!”

Lưỡi mác sắt sắc lạnh kề sát vào bả vai gầy guộc của đứa trẻ. Thằng Lượm cắn chặt môi, mặt cắt không còn hạt máu nhưng ánh mắt vẫn quật cường không rơi một giọt nước mắt, chỉ nấc lên từng cơn hen suyễn nghẹn ngào.

Lồng ngực Ngân Bá Tiêu khẽ thắt lại, nhưng sắc mặt lão nhân vẫn phẳng lặng như mặt nước lợ mùa đông. Cụ bước tới nửa bước, giọng khàn khàn nhưng rành rẽ từng tiếng: