Chương 5: Tiếng Vang Đáy Vực

Từng nhịp búa nặng trịch gõ đều đặn vào đá ngầm dội ngược qua vách mạn mủng nan, khiến màng nhĩ cụ Tiêu rung lên bần bật. Cụ nhấc tai khỏi thớ gỗ ướt lạnh, chậm rãi ngồi thẳng dậy, ánh mắt xám tro chìm sâu vào làn sương mù dày đặc đang cuộn trôi trên dòng nước lợ. Dưới đáy sâu kia, những chấn động trầm đục vẫn không ngừng lan tỏa, báo hiệu một tai họa khôn lường đang thành hình trong bóng tối.

Trần Lãng thấy sắc mặt cụ căng thẳng, vội ghé sát thì thào:

“Tiền bối nghe thấy điều gì dưới đó?”

Cụ Tiêu thở ra một luồng khí lạnh buốt, bàn tay siết chặt lấy dầm bơi:

“Không chỉ là chăng dây bện sắt hay rào mây trên mặt nước đâu thiếu hiệp. Bọn chúng đang dùng bè gỗ nện chêm cọc sắt ngầm vào các kẽ đá tai mèo ở Họng Cá Kình. Thủ pháp này là bọc sắt khóa then, biến cả luồng lạch độc đạo thành một chiếc lồng chông dưới đáy nước. Thuyền bè qua lại chỉ cần chạm phải mũi cọc nhọn là toác lườn, chìm nghỉm trong nháy mắt.”

Trần Lãng nghe vậy, mày kiếm dựng ngược, lửa giận bốc lên ngùn ngụt. Bàn tay anh nắm chặt lấy đốc thanh đơn kiếm bọc vỏ mun sồi, khớp ngón tay kêu răng rắc:

“Quân tặc tử lòng lang dạ thú! Đã bức hại diêm dân, nay lại còn muốn chặn đứt đường sinh nhai của vạn chài. Tiền bối, xin để vãn bối bơi sang mỏm đá bên kia, thừa lúc đêm tối đột kích thẳng vào doanh trại lũ thảo khấu, chém chết tên phó trại chủ mặt rỗ rồi đoạt lại bè gỗ! Thà liều một phen đổ máu còn hơn ngồi chờ chết!”

“Khoan đã!” Cụ Tiêu nghiêm giọng, cánh tay gân guốc vươn ra đè chặt lên mu bàn tay đang run lên vì kích động của người kiếm khách. “Đầm Côn này ngập bùn lầy thụt và bãi bồi lau sậy, dưới nước lại chi chít rạn đá ngầm. Thiết Thủy Trại cát cứ nơi đây đã nhiều năm, trên mỏm đá có pháo lệnh lửa ngầm, dưới lòng đầm có câu liêm vây bọc. Thiếu hiệp đang mang thương tích trong mình, một thân một kiếm xông vào sào huyệt chỉ như muối bỏ biển. Manh động lúc này không những mất mạng uổng phí, mà còn chọc giận lũ thảo khấu, khiến chúng quay sang phóng hỏa đốt trụi hàng trăm nếp chòi nan của vạn chài nghèo. Hàng trăm mạng già trẻ sẽ bị vạ lây vì một phút nóng nảy.”

Trần Lãng cắn chặt môi đến rớm máu, lồng ngực phập phồng uất nghẹn, nhưng trước ánh mắt trầm tĩnh kiên định của lão thợ lặn, anh đành từ từ buông tay khỏi đốc kiếm, cúi đầu tạ lỗi:

“Tiền bối dạy phải. Vãn bối quá lỗ mãng rồi.”

Cụ Tiêu khẽ gật đầu, vung nhẹ mái dầm bẻ lái mủng nan men theo bờ lau sậy lướt ngược về phía doi cát. Gió đêm thổi qua rặng bần xào xạc, mang theo hơi muối mặn chát của biển xứ Đông. Khi mũi mủng vừa chạm vào chân cọc chòi nổi, Thằng Lượm đã từ trong hé cửa chạy ùa ra, gương mặt non nớt lộ rõ vẻ âu lo. Thấy ông ngoại và Trần Lãng bình an trở về, thằng bé mới thở phào nhẹ nhõm, vội đỡ lấy mái chèo.

Bước vào gian chòi lá le lói ánh đèn dầu lạc, cụ Tiêu ngồi xuống bên chiếc chõng tre ọp ẹp, ngoắc tay gọi cháu lại gần. Cụ với lấy chiếc niêu đất trên bếp than hồng hãy còn âm ỉ, rót ra một bát nước thuốc đặc sánh màu hổ phách, bốc lên mùi thơm nồng đượm của củ bách hợp quyện cùng vị chan chát đặc trưng của rong ngải đầm Côn.

“Uống cạn đi con,” cụ Tiêu ôn tồn bảo, đưa bát thuốc cho Lượm. “Thuốc này trục hàn độc, làm ấm tạng phế. Muốn chịu được áp lực của nước lợ dưới đáy rạn, lồng ngực phải vững vàng như mai rùa, buồng phổi không được chứa đờm ẩm.”

Thằng Lượm ngoan ngoãn bưng bát thuốc uống từng ngụm lớn, dù đắng ngắt nơi đầu lưỡi nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời. Đợi cháu uống xong, cụ Tiêu đặt hai bàn tay thô ráp lên bả vai gầy guộc của nó, trầm giọng chỉ dẫn: