Chương 6: Rong Ngải Trầm Thủy

Nắp hòm lim nặng trịch khẽ bật mở sau tiếng then lẫy khô khốc. Lớp vải bố tẩm dầu bọc kín bên trong tỏa ra mùi dầu rái ngai ngái hòa cùng hương mỡ cá quen thuộc của dân lặn đục đá năm nào. Cụ Ngân Bá Tiêu cẩn trọng nâng thanh xà beng thép ram dài bốn thước bảy tấc đặt lên tấm phản gõ. Thân xà beng đúc bằng thứ thép tôi qua mỡ trăn và bùn khoáng rạn sâu, chuôi quấn da cá đuối đã mòn nhẵn theo dấu vân tay của ba đời phường lặn. Lão nhân lấy chiếc giẻ vải gai vuốt chậm rãi dọc theo thân thép, gạt đi lớp bụi mờ phủ kín của mấy mươi năm nằm im dưới gậm sàn.

Ánh thép ram màu đen nhánh lạnh buốt hắt lên gương mặt phong sương dãi dầu sóng gió, soi rõ đôi mắt xám tro đang rực lên ngọn lửa sắc lạnh của người thợ lặn lão luyện. Từng đường gân thớ thép như sống dậy, run rẩy truyền một luồng hàn khí quen thuộc qua lòng bàn tay chai sần của cụ. Năm xưa, chính thanh thép này đã cùng cụ bẩy tung không biết bao nhiêu gờ đá hoa cương hiểm trở nơi cửa bể xứ Đông để mở lối cho thuyền bè qua lại. Nay, khi vạn chài lâm cảnh cùng đường, nó lại được đánh thức.

Thằng Lượm lăng xăng chạy lại, hai mắt tròn xoe nhìn thanh thép dài gần bằng thân người nó, ngực còn khẽ phập phồng:

“Cây sào sắt này nặng quá ông nhỉ? Cháu cầm thử mà trĩu cả hai tay.”

Cụ Tiêu mỉm cười, ánh mắt chan chứa vẻ trìu mến nhưng giọng nói vẫn giữ trọn nét nghiêm cẩn của người truyền nghề:

“Đây không phải sào sắt thông thường, mà là mạng sống của thợ lặn rạn đá đấy cháu. Thép ram ngâm dầu dẻo dai hơn sắt nguội mười phần, uốn không gãy, nện không mẻ thớ. Nhưng trước khi cầm được thanh thép này dưới đáy vực sâu, cháu phải học cách giữ cho hơi thở trong lồng ngực mình vững như đá tảng đã.”

Nói rồi, cụ Tiêu bước lại góc chòi, nhấc chiếc lu sành đựng nước biển lợ mà cụ đã hòa sẵn nắm rong ngải đầm Côn giã nát cùng muối hột. Mùi rong ngải nước lợ ngai ngái bốc lên cay nồng, xốc thẳng vào cánh mũi. Cụ bảo Thằng Lượm cởi bỏ chiếc áo tơi rách, chỉ mặc chiếc khố vải gai rồi bước hẳn vào ngập tới ngang ngực trong lu sành.

“Ngồi xếp bằng xuống, giữ thẳng sống lưng!” Cụ Tiêu đặt ngón tay cái lên huyệt đan điền dưới rốn của cháu, nghiêm giọng truyền thụ khẩu quyết: “Nước lạnh bên ngoài sẽ ép chặt lồng ngực, khiến phế khí nghẽn tắc sinh ho hen. Đây là bài tập thổ nạp Kình ngư dưỡng khí của tổ nghề. Khi hít vào, nuốt luồng khí biển theo đường cổ họng dẫn thẳng xuống đan điền, ép bụng phình ra chứ không được dâng vai. Giữ hơi thở lại đó, để tính ấm của rong ngải xua tan hàn khí ứ trệ nơi cuống phổi. Khi xả ra, hé môi thở nhẹ thành luồng mảnh như sợi tơ tằm.”

Thằng Lượm cắn chặt môi, vâng lời ông hụp mình xuống làn nước lợ mặn chát. Hơi lạnh từ lu sành lập tức táp vào da thịt khiến người nó run lên bần bật, lồng ngực hõm sâu chực co thắt từng cơn ho khan dữ dội. Nhưng nhớ đến lời đe dọa thiêu rụi xóm chài của quân cướp và nỗi thống khổ của bà con vạn chài, ánh mắt thiếu niên chợt đanh lại. Nó nhắm nghiền mắt, cố nén cơn rát bỏng nơi cuống họng, điều hòa nhịp thở chìm dần xuống bụng dưới như lời ông dặn.

Cụ Tiêu đứng bên mạn lu, hai bàn tay ấm nóng áp chặt vào hai bên mạng sườn cháu ngoại, khẽ truyền hơi ấm trợ lực để dẫn khí. Từng luồng dược tính từ nước rong ngải ngấm qua lỗ chân lông, xua tan cái lạnh buốt xương. Cứ mỗi lần Thằng Lượm ngoi lên, cụ lại đỡ lấy trán nó, dùng ngón tay ấn mạnh vào huyệt phế du sau lưng. Thằng Lượm rùng mình, ho bật ra từng ngụm đờm ẩm đặc quánh màu xanh xám vốn tích tụ từ chứng hen suyễn bẩm sinh bấy lâu nay. Sau mỗi lần tống được thứ cặn bã ấy ra ngoài, khuôn ngực gầy guộc của nó lại nhẹ bẫng đi trông thấy, sắc mặt hồng hào dần lên, hơi thở không còn tiếng rít xé như gió lọt qua khe vách.

Trần Lãng đứng tựa lưng vào cột chòi gỗ, im lặng dõi theo từng cử chỉ uốn nắn tinh tế của cụ Tiêu. Cụ Tiêu liếc mắt nhìn sang, thấy chàng kiếm khách trẻ tuổi đứng sững sờ, trong ánh mắt lộ rõ vẻ thán phục khôn cùng trước môn dưỡng khí kết hợp dược liệu sông nước mộc mạc mà thâm sâu của phường lặn. Nhìn đứa trẻ chỉ sau nửa ngày ngâm mình đã có thể nín thở trọn một tuần trà dưới đáy lu mà không hề thở dốc, Trần Lãng bước tới chắp tay bái phục: