Chương 10: Chấn Động Đêm Karst

Mặt sàn đá vôi dưới chân Nam chồm lên như một con thú dữ quằn quại. Chấn động từ đáy sâu truyền thẳng qua đế giày, hất văng cậu ngã chúi về phía trước. Theo phản xạ của một đội trưởng, Nam vội xoay người, dang rộng hai cánh tay ôm chặt lấy đầu gối Thảo và Yến để che chắn, miệng hét lớn át đi tiếng đá nghiến ken két:

— Bám chặt vào gờ đá! Đừng ai đứng dậy!

Ngay mép thềm hang tầng hai, nơi sợi dây tời gai dầu vừa được cố định, từng mảng trần đá vôi nứt toác, rụng rào rào xuống hố sâu thăm thẳm. Một tiếng “ầm” chói tai nổ bùng ở khoang dưới, theo sau là tiếng gầm réo điên cuồng của dòng lũ quét đang thốc mạnh vào chân móng hang karst. Bụi đá và hơi ẩm bốc lên mịt mù qua kẽ hở, xộc vào mũi Nam mùi vôi cay nồng.

Cơn rung chuyển kéo dài chừng nửa phút rồi từ từ lắng xuống, chỉ còn lại tiếng đá lở rải rác rơi rụng lách tách.

Nam lồm cồm bò dậy, hai bàn tay rát buốt vì cọ xát với nền cát mịn. Cậu vịn tay vào một trụ thạch nhũ, rướn người nhìn qua mép vực xuống ngách hang phía dưới. Trong quầng sáng lân tinh leo lét hắt lên từ cọc tiêu cũ, Nam bàng hoàng nhận ra toàn bộ khối đá vách từng che chở cho cửa ngách Cổ Rắn đã đổ sụp hoàn toàn. Hàng ngàn tấn đất đá chất chồng ngổn ngang, vùi lấp kín mít lối luồn hẹp ngập bùn nhão mà năm người vừa trườn qua cách đây chưa lâu.

Đường lùi duy nhất đã biến mất. Phía dưới giờ chỉ còn là một bức tường đá đặc quánh và tiếng nước lũ gầm thét dội ngược bất lực.

— Sập… sập hết rồi! — Huy ngồi bệt bên mép vách, hai mắt trừng trừng nhìn xuống đống đổ nát, giọng run rẩy không giấu nổi vẻ kinh hoàng — Lối Cổ Rắn bị bịt kín rồi Nam ơi! Chúng ta không còn đường quay lại nữa!

Yến giật nảy mình, đôi vai gầy co rúm lại sau lưng Thảo, nước mắt ứa ra nơi khóe mi. Thảo siết chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của cô sinh viên địa chất, ngực phập phồng nghẹn ứ nhưng cố ghìm tiếng thở dài để trấn an người em út. Sự hoảng loạn như một đám mây đen đặc quánh lại chực chờ bóp nghẹt lồng ngực những người trẻ tuổi.

Nam siết chặt quai kính bảo hộ, cảm giác bế tắc trào lên đắng chát trong cuống họng. Cậu tự trách mình non nớt, tự trách kiến thức sách vở của một sinh viên sắp ra trường chẳng thể che chắn trọn vẹn cho đồng đội trước sự cuồng nộ của thiên nhiên.

Giữa lúc bốn người trẻ đang chao đảo trong nỗi hoang mang tột độ, một tiếng thở dài nhẹ nhõm bất ngờ vang lên từ phía sau.

Cụ Đậu Thị Tuyết phủi lớp bụi đá bám trên ống quần chàm, chậm rãi ngồi bệt xuống thềm đá khô ráo. Lưng bà tựa thẳng vào phiến đá tai mèo vững chãi, đôi mắt sáng quắc lướt qua vẻ mặt tái nhợt của từng người rồi cất giọng sang sảng:

— Hết đường lùi thì chỉ còn một đường tiến, việc chi mà phải thảng thốt như mất vía rứa mấy đứa? Đứng ngây ra đó không khéo trúng gió độc lòng đất, lại đây ngồi cả xuống với mụ!

Lời nói mộc mạc mà đanh chắc của bà cụ bảy mươi tám tuổi tựa như một gáo nước mát tạt thẳng vào cơn hoảng loạn, kéo giật tâm trí Nam trở về thực tại. Cậu bước tới, dìu Yến và Thảo ngồi quây quần lại quanh chỗ cụ Tuyết. Huy cũng lủi thủi kéo chiếc ba lô y tế bước đến, ngồi thu lu bên cạnh Nam.

Cụ Tuyết tháo chiếc gùi mây quen thuộc đặt xuống giữa vòng tròn năm người. Đôi bàn tay gầy guộc, chằng chịt những vết sẹo do đá cứa khéo léo lục tìm trong đáy gùi. Bà rút ra một gói lá dong khô buộc lạt giang đã ngả màu sẫm, bên trong là những phong lương khô quân đội được bọc kỹ trong nhiều lớp ni-lông chống nước.

Cụ Tuyết bẻ từng mẩu lương khô thơm lựng mùi đậu xanh và vừng rang, ân cần đặt vào lòng bàn tay từng đứa cháu:

— Ăn đi cho ấm bụng. Miếng ăn lúc này quý hơn vàng mười đó nghe chưa.

Sau đó, bà với lấy bi-đông nước suối ngầm đã được lọc sạch qua lớp than tre và cát thạch anh mà bà luôn mang bên mình, cẩn thận rót ra chiếc nắp nhôm sáng bóng rồi chuyền cho Yến:

— Nhấp từng ngụm nhỏ thôi con gái, nuốt từ từ cho nhuận họng. Đừng sợ, có mụ già ni ở đây thì không đứa mô phải bỏ mạng giữa lòng hang hết.

Vị ngọt bùi của mẩu lương khô quyện cùng ngụm nước suối trong lành mát ngọt lan tỏa trong khoang miệng, xua tan cái đói cồn cào và cảm giác tê cóng nơi đầu ngón tay của Nam. Cậu nhìn bà cụ già nua trước mặt, trong lòng dâng lên niềm kính phục khôn xiết. Dường như mọi hiểm nguy, sạt lở hay bóng tối vĩnh cửu của lòng đất chẳng thể nào làm lung lay được ý chí kiên định như đá ngọn của người phụ nữ vùng cao này.