Chương 9: Dấu Mốc Tầng Hai

Sợi tơ đỏ rực vẫn vươn thẳng đứng trong luồng khí mát lành, vẫy phần phật như một lá cờ lệnh báo tin sống. Cụ Đậu Thị Tuyết ghé sát vách đá vôi xám ngoét, khẽ hé môi hít một hơi thật sâu. Lồng ngực bà nở rộng, đón luồng không khí thanh sạch pha chút hương vị cỏ cây từ ngàn thẳm dội về, xua tan mùi bùn ủng cùng khí lưu tử thần còn quẩn quanh dưới chân.

— Ơn trời đất, hang thở mạnh lắm rồi! — Cụ Tuyết hạ giọng, ánh mắt sáng lấp lánh giữa màn đêm lân tinh — Có ngách thông ngược lên cao, mấy đứa chuẩn bị leo.

Bà ngửa mặt rọi ánh lân tinh mờ ảo của chiếc cọc tiêu lên cao. Qua kẽ nứt đứng cheo leo xẻ dọc vách đá, một vòm ngách hiểm trở hiện ra, hun hút dẫn ngược lên tầng hang khô thứ hai của quần thể Nanh Cọp. Vách đá dựng đứng gần như vuông góc, nham nhở răng cưa đá tai mèo sắc lẹm, nếu trượt chân thì bên dưới chính là miệng trũng yếm khí đầy bùn lầy nguy hiểm.

Cụ Tuyết tháo chiếc gùi mây xuống thềm đá, lục tìm dưới đáy lấy ra một bó nêm gỗ nghiến đẽo vát và mấy chiếc chêm sắt đúc thủ công nặng trịch, cùng một cuộn dây tời bện bằng sợi gai dầu già chắc nịch của dân phu trầm năm xưa.

— Đứng yên dưới này giữ ấm cho con Yến, để mụ dọn đường trước — Cụ ngoái đầu dặn dò nhóm trẻ, giọng chắc nịch như đinh đóng cột.

— Cụ ơi, vách dốc thế này để cháu trèo lên trước cho! — Nam vội bước tới, giọng đầy lo lắng khi nhìn thấy dáng người gầy guộc của bà cụ bảy mươi tám tuổi chuẩn bị đối mặt với vách đá trơn tuột.

Cụ Tuyết lắc đầu, đôi gò má nhăn nheo khẽ giật giật:

— Cháu chưa quen thế đá Phong Nha, đạp nhầm thớ bở là rơi rụng cả mảng. Mụ già nhưng cái chân đã bấu vào đá ni từ lúc cha mẹ mấy đứa chưa sinh ra đời. Cứ tin mụ.

Nói đoạn, bà cởi phăng đôi dép cao su, để lộ đôi bàn chân bè rộng với những ngón chân thô ráp, nứt nẻ bám chặt vào từng mỏm đá nhô ra. Một tay bấu gờ tai mèo, một tay kẹp thanh chêm sắt ghè mạnh vào kẽ đá nứt, cụ Tuyết thoăn thoắt nhích từng tấc một lên cao. Mỗi khi tìm được một khe đá vững chãi, bà lại rút búa thép gõ “chanh chách”, đóng ngập một chiếc nêm gỗ bọc chêm sắt sâu vào lòng đá. Gỗ nghiến gặp hơi ẩm ngậm nước sẽ nở bung, kẹp chặt lấy thớ đá vôi cứng như bê tông đúc.

Bà luồn sợi dây tời gai dầu qua các móc sắt, tạo thành một đường tời bảo hộ chắc chắn rủ thẳng từ trên đỉnh ngách xuống tận thềm đá nơi bốn bạn trẻ đang ngước nhìn nín thở. Lên đến một gờ đá bằng phẳng nhô ra ở tầng hai, cụ Tuyết quàng đầu dây tời qua một trụ thạch nhũ bắp chân người ôm, khóa nút thòng lọng đôi an toàn rồi cúi xuống ngoắt tay:

— Xong rồi! Từng đứa bám dây mà leo lên, Nam đưa con Yến lên trước!

Nam siết chặt quai vải buộc Yến sau lưng, hai tay nắm lấy sợi dây tời gai dầu đượm mùi dầu rái. Nhờ lực kéo phụ trợ và các mấu nêm chịu lực cụ Tuyết vừa tạo, Nam từng bước tì chân vào gờ đá, cõng theo Yến trèo lên an toàn. Thảo là người kế tiếp, tuy đôi bàn tay còn run rẩy vì lạnh, nhưng ánh mắt kiên định của cô gái ngành y đã giúp cô vượt qua đoạn dốc dựng đứng trong gang tấc.

Dưới chân vách đá, Huy lúi húi thu dọn đồ đạc. Cậu lấy cuốn sổ tay cơ học nhỏ bọc bìa da chống nước cài ở túi áo ngực ra. Trong ánh sáng lân tinh dìu dịu tỏa ra từ các cọc tiêu, chàng trai thoăn thoắt dùng bút chì kim đánh dấu tọa độ ước tính, cẩn thận ghi chép lại các điểm mốc mũi tên nhựa mà cụ Tuyết đã cắm từ cửa ngách Cổ Rắn đến chân vách đứng. Cậu kết hợp số liệu áp suất cơ học với sơ đồ trắc địa phác thảo sơ bộ hình hài nhánh hang cứu hộ ngầm.

— Cậu làm gì thế Huy? Lên nhanh đi! — Nam ghé người qua gờ đá gọi giật giọng.