Chương 11: Nhịp Gõ Vách Đá

Chuỗi âm thanh khô khốc đập vào màng nhĩ khiến cụ Đậu Thị Tuyết lập tức giơ bàn tay gân guốc lên cao, năm ngón tay xòe rộng rồi khẽ nắm lại. Ánh mắt quắc thước của bà lóe lên một tia sắc lẹm, ra hiệu cho cả bốn người trẻ phải nín thở tuyệt đối.

— Chớ động đậy, im bặt nghe mụ! — Cụ Tuyết hạ giọng thì thào, âm điệu dứt khoát như lệnh truyền.

Nam lập tức ngậm chặt miệng, hai bàn tay ghì nhẹ lên vai Huy và Thảo để giữ cả nhóm đứng yên như hóa đá. Yến dù đau nhức ở cổ chân nẹp đai dù cũng cắn chặt môi dưới, không dám để bật ra một tiếng thở dốc. Giữa khoảng không đen đặc của tầng hang thứ hai, mọi tạp âm dường như bị nuốt chửng, chỉ còn lại sự tĩnh mịch lạnh lẽo phủ trùm.

Cụ Tuyết khom người, thận trọng bước từng bước đệm gót chân nhẹ tênh tới sát vách đá vôi xám ngoét bên mạn sườn. Bà chọn một trụ thạch nhũ kết tinh già dặn có thớ đá đặc quánh, ghé sát vành tai nhăn nheo tì chặt lên bề mặt nhám buốt. Đôi mắt già nua khép hờ, toàn bộ giác quan của người đàn bà bảy mươi tám tuổi dồn cả vào thính lực.

“Cộc… cộc… cộc…”

Tiếng gõ lại vang lên. Nhịp điệu cách nhau chừng nửa giây, vang rền nhưng có âm sắc đanh gọn của vật cứng bằng hợp kim nện dứt khoát vào sống đá bên ngoài. Đó hoàn toàn không phải âm thanh lọc cọc hỗn loạn của sỏi đá trôi dạt do nước lũ xói mòn, càng không phải những giọt nước ngầm tí tách rơi.

Khóe mắt cụ Tuyết giật nhẹ. Trong lòng bà dâng lên một luồng xúc cảm rạo rực. Bà cúi xuống, lần tìm trên thềm cát mịn một hòn đá cuội suối tròn trịa, chắc nịch cỡ nắm tay. Hòn đá này cụ nhặt từ lúc lội qua thềm siphon tầng dưới, vốn dùng để thử độ sâu của các hốc nước.

Cụ Tuyết giơ tay, gõ mạnh sống đá cuội vào thân trụ thạch nhũ:

“Cốc… cốc… cốc…”

Ba tiếng gõ chát chúa vang lên rành rọt, âm vang dội ngược vào các kẽ nứt trần vòm, truyền dẫn theo thớ đá vôi chạy thẳng lên đỉnh hang. Cụ Tuyết dừng tay, tiếp tục áp tai nghe ngóng. Phía sau, Nam, Thảo và Huy đều nín thở căng thẳng, mắt dán chặt vào từng cử động của cụ Tuyết.

Một giây. Ba giây. Năm giây trôi qua trong thinh lặng nghẹt thở.

Rồi từ đỉnh cao hun hút dội ngược xuống:

“Cộc… cộc… cộc… Cộc… cộc!”

Ba tiếng nhịp đầu dứt khoát, nối tiếp ngay bằng hai tiếng nhịp ngắn dồn dập. Đó là ám hiệu quen thuộc của lực lượng tuần tra rừng mỗi khi phát tín hiệu tìm kiếm đồng đội trong sương mù hay khe suối!

Cụ Tuyết thở hắt ra một hơi dài, nụ cười móm mém giãn rộng trên khuôn mặt sạm gió:

— Người của trạm kiểm lâm! Chú Toàn đang ở ngay trên đầu chúng ta rồi, mấy đứa ơi! Đúng là nhịp búa kiểm lâm, không trật đi mô được!

Thảo mừng rỡ đưa hai tay che miệng để ngăn tiếng reo vui, những giọt nước mắt xúc động chực trào nơi khóe mi. Yến thở phào nhẹ nhõm, bấu chặt lấy cánh tay Thảo. Nam siết chặt nắm đấm, lồng ngực phập phồng niềm hy vọng hồi sinh: