Chương 13: Nêm Gỗ Giữ Mạng

Khoảng không dưới chân hẫng đi trong tích tắc, gió ngầm rít từng luồng lạnh toát thốc ngược lên mặt.

Thân hình cụ Đậu Thị Tuyết trĩu xuống theo đà rơi tự do của mảng đá vôi vụn nát. Đáy vực sâu hoắm mở toang như miệng thú dữ chực nuốt chửng bà già bảy mươi tám tuổi. Nhưng trong khoảnh khắc tính bằng phần trăm giây ấy, đôi mắt cụ Tuyết chẳng hề gợn chút hoảng loạn. Kinh nghiệm vào sinh ra tử suốt nửa thế kỷ nơi rừng thiêng nước độc lập tức điều khiển từng thớ cơ gân guốc.

Tay trái cụ Tuyết bấu chặt lấy sợi dây tời gai dầu đượm dầu rái đang giằng mạnh ngang hông. Cùng lúc, bàn tay phải thô ráp chai sần giật phắt chiếc nêm gỗ nghiến bọc sắt dắt ngang thắt lưng, vung lên cắm phập vào một kẽ nứt rạn trên vách đá đứng sừng sững bên sườn vực!

“Keng!”

Một tiếng va đập chát chúa vang lên nảy lửa. Đầu bịt sắt sắc ngọt của nêm gỗ găm sâu ba phân vào khe đá vôi. Lực hãm đột ngột cùng sức nặng cơ thể khiến bả vai cụ Tuyết nhói buốt như trật khớp, lớp vải áo chàm cọ xát rách toạc.

Ở bờ thềm bên kia, sợi dây tời gai dầu bị kéo căng như dây đàn, rít ken két trên gờ đá.

— Giữ chặt! Đừng thả tay! — Nam hét lạc cả giọng.

Từ trên gờ thềm đá, tiếng gót giày trượt mạnh trên cát cùng tiếng Nam và Huy cùng gầm lên ghìm dây dội xuống rát buốt. Sợi dây gai siết chặt vào hông truyền xuống lực kéo kiên cường của hai chàng trai trẻ, dẫu cho sức nặng cơ thể cụ đang giằng xé dữ dội.

— Đạp chân đi cụ ơi! Con ghìm được rồi! — Tiếng Huy gầm lên nghẹn ứ nơi cuống họng.

Treo mình lơ lửng giữa khoảng không đen ngòm, cụ Tuyết cảm nhận rõ sức kéo kiên cường truyền qua sợi tời. Dù bắp tay đau nhức nhối, bà vẫn cắn chặt môi, mượn điểm tì vững chắc từ chiếc nêm gỗ nghiến cắm sâu trong kẽ đá để xoay nghiêng người. Đôi mắt già nua quét nhanh qua vách đá lởm chởm rêu trơn, định vị được một gờ đá tai mèo nhô ra cách gót chân chừng một gang tay.

Cụ Tuyết co chân, vận hết sức tàn đạp mạnh gót giày vải vào gờ đá ấy.

Lực đẩy dứt khoát đưa cả thân người cụ văng ngược trở lại mép bờ thềm. Bốn bàn tay trẻ tuổi của Nam và Huy lao vụt tới như cắt. Nam chộp lấy cổ tay gân guốc của cụ Tuyết, còn Huy luồn tay ôm chặt dưới nách bà. Cả hai thanh niên cùng gầm lên một tiếng, hợp sức giật mạnh đưa cụ Tuyết văng qua mép vực, ngã lăn lên lớp cát mịn an toàn trên thềm tầng hai.

Đúng lúc đó, mảng đá tai mèo nơi cụ vừa đạp chân cũng rạn nứt rồi rơi rụng ầm ào xuống đáy sâu, tiếng đá va đập vọng lại sâu hút, xa xăm như tiếng sấm dưới địa ngục.

Cụ Tuyết nằm ngửa trên nền cát, lồng ngực phập phồng từng cơn dồn dập. Bà khẽ nhắm mắt, hít đầy phổi luồng không khí hai mươi độ ấm áp của tầng hang khô để xoa dịu cơn co thắt lồng ngực. Bên tai bà, tiếng thở dốc hỗn hển của Nam và Huy vang lên dồn dập xen lẫn tiếng sụt sùi nghẹn ngào.

— Cụ ơi… Cụ có sao không cụ? — Giọng Thảo run bần bật.

Cô gái trẻ quỳ sụp xuống bên cạnh cụ Tuyết, hai bàn tay run rẩy chạm vào cánh tay áo rách bươm của bà. Dưới ánh sáng lân tinh màu cam le lói hắt ra từ ống cọc tiêu gùi sau lưng, một vệt rách dài trên cẳng tay cụ Tuyết đang rướm máu đỏ tươi, hòa lẫn bụi đá xám xịt. Thảo vội vã mở ba lô y tế, đôi mắt nhòe đi vì nước mắt:

— Cụ liều quá… Rơi xuống vực đó thì mần răng mà sống nổi… Cụ cứ lo cho tụi cháu trước miết…

Nhìn Thảo vừa cuống quýt lấy bông gạc vừa nghẹn ngào khóc như đứa cháu gái nhỏ ở nhà, khóe môi nhăn nheo của cụ Tuyết khẽ cong lên một nụ cười móm mém. Bà giơ bàn tay lành lặn còn dính đầy mạt đá vụn, nhẹ nhàng xoa đầu Thảo:

— Gớm khổ con bé ni, mụ già ni còn sống nhăn răng đây, khóc lóc cái chi mà xui xẻo rứa. Vỏ quýt dày có móng tay nhọn, đá tai mèo hiểm ác thì phải có nêm gỗ nghiến trị lại. Mấy đứa kéo dây chuẩn lắm, không có sức trẻ của thằng Nam với thằng Huy ghìm lại thì cái nêm gỗ cũng khó gánh nổi mụ.