Chương 14: Giọt Nước Trong Hang Khô

Lê Hoàng Nam buông chiếc bi-đông rỗng không xuống thảm cát mịn. Tiếng kim loại va chạm khô khốc dội vào vách đá như một nhát búa nện thẳng vào lồng ngực anh.

Anh vội vã quỳ rạp xuống bên cạnh Yến, cẩn thận luồn cánh tay qua vai nâng bờ ngực gầy guộc của cô bé lên. Cả thân hình em út run rẩy từng chập liên hồi, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những âm thanh não nề. Da thịt cô bé nóng rẫy như hòn than nung, nhưng từng đầu ngón tay chạm vào da thịt Nam lại lạnh ngắt, nhơn nhớt mồ hôi trộm. Cơn sốt bộc phát sau chấn thương và sự nhiễm lạnh ngấm ngầm đang bào mòn chút sinh lực non nớt cuối cùng.

Nhìn gương mặt nhợt nhạt của Yến, lòng Nam thắt lại trong nỗi dằn vặt khôn cùng. Anh là đội trưởng, người đã kéo cả nhóm vào chuyến khảo sát này, vậy mà giờ đây, giữa lòng hang sâu hun hút, anh lại để đồng đội lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Không còn lấy một mẩu lương khô. Không còn một giọt nước ngọt dính đáy bi-đông. Đôi bàn tay trầy xước rướm máu vì níu dây tời ban nãy siết chặt lấy bờ vai cô bé, lòng căm ghét sự bất lực của chính mình dâng lên nghẹn đắng nơi cuống họng.

— Đừng tự dằn vặt mình rứa con, — Bàn tay thô ráp của cụ Tuyết khẽ đặt lên bả vai Nam, xua đi mớ suy nghĩ hỗn loạn trong đầu anh — Thằng Nam, giữ chặt lấy con bé, đừng để nó cắn vào lưỡi. Mụ già ni còn thở thì chưa đứa mô phải chịu chết khát ở đây hết. Đá karst ngậm nước triệu năm, vòm khô ni không bao giờ phụ lòng người biết nghe nó.

Cụ Tuyết ngoảnh sang Thảo và Huy, ánh mắt sắc sảo khẽ quét qua những phiến thạch nhũ rủ xuống từ trần hang phía bên phải:

— Thảo, cầm theo chiếc khăn gạc sạch trong ba lô. Huy, xách que đo cơ học theo mụ. Hai đứa đi sát gót, dòm chân cho kỹ.

Nam ngước nhìn theo bóng lưng hơi còng nhưng dẻo dai của cụ bà bảy mươi tám tuổi. Dưới quầng sáng lân tinh cam hắt ra từ ống cọc tiêu đeo bên hông, cụ Tuyết thoăn thoắt tiến sâu vào ngách vòm khô, hướng về phía những dải nhũ đá rủ dài như những bức rèm chuông buông rủ từ trần hang.

Huy và Thảo nối bước theo sau. Nam chỉ còn biết áp sát ngực mình vào lưng Yến, cố gắng dùng thân nhiệt của bản thân sưởi ấm cho em út, tai dỏng lên theo dõi từng cử động của cụ Tuyết.

Đến trước một cụm thạch nhũ buông dài như những ống sáo đá trắng muốt, cụ Tuyết dừng bước. Cụ không vội sờ tay vào mà khom lưng, nghiêng đầu áp sát tai vào thân nhũ. Bàn tay khẳng khiu của cụ rút từ mép túi áo bà ba một mẩu đá cuội tròn nhẵn, nhẹ nhàng gõ từng nhịp thăm dò lên thân các cột nhũ rủ.

“Cốc… boong…”

Tiếng gõ đầu tiên đục ngầu, âm thanh nghẽn lại nơi vách đá khô khốc. Cụ Tuyết lắc đầu, nhích sang dải nhũ kế bên. Cụ lại gõ khẽ.

“Keng… tinh…”

Một thanh âm trong trẻo ngân vang, vọng lại một chuỗi rung động thanh thoát tựa tiếng chuông khánh bằng ngọc. Đôi mắt già nua của cụ Tuyết bừng sáng dưới ánh lân tinh:

— Đây rồi! Nhũ rỗng ruột đọng nước ngưng tụ. Nhũ đặc tiếng đục như gõ vào gỗ mục, chỉ có nhũ đang dẫn mạch nước rỉ từ mặt đất xuống mới phát ra tiếng ngân thanh thế ni.

Cụ Tuyết chỉ tay lên chóp nhọn của dải rèm chuông cao chừng ngang tầm mắt. Huy vội đưa que đo cơ học lại gần, khẽ reo lên:

— Đúng là nước ngưng tụ mao dẫn! Trần hang phía trên nứt nẻ nên hơi ẩm từ thảm thực vật mặt đất ngấm xuống, lọc qua tầng đá vôi tinh khiết rồi đọng lại ở chóp nhũ. Phía dưới còn có một trũng đá canxit trũng lòng chảo!

Nam thở phào một hơi dài từ đằng xa. Trong hốc đá nhỏ tựa như chiếc chén ngọc tự nhiên ấy, một vũng nước trong vắt, tĩnh lặng như gương đang lấp lánh phản chiếu ánh sáng mờ ảo. Cứ mỗi vài giây, từ đầu chóp nhũ rèm chuông lại ngưng tụ một giọt nước tròn xoe, tách khỏi phiến đá rơi tõm xuống đáy trũng: “Tí… tách…”.

Thảo không giấu nổi sự xúc động, vội vã trải tấm khăn gạc vô trùng hứng lấy dòng nước mát lành nơi đầu nhũ. Nước trong vũng đá canxit vừa mát rượi vừa tinh khiết, không hề dính mảy may một hạt bụi bùn lũ.

Cụ Tuyết mở gùi mây, lôi ra một củ gừng già khô quắt cùng nắm lá cây rừng sấy giòn bọc trong manh áo tơi rách:

— Đưa chiếc bát inox y tế đây cho mụ. Đây là lá ngải dại với củ gừng sẻ mụ lận lưng lúc vượt ngách siphon. Thảo, con dùng nước tinh khiết ni rửa sạch củ gừng, lấy chuôi dao dầm nát ra rồi vò chung với nắm lá ni. Nước đá vôi ngưng tụ mát huyết, hòa với tính nóng của gừng và vị đắng của ngải rừng sẽ trục sạch khí lạnh trong tạng phủ con Yến.