Chương 15: Bắt Mạch Tơ Gió

Luồng gió thốc mạnh vào gáy mang theo vị tanh nồng của bùn non và hơi nước buốt giá mười sáu độ. Cụ Đậu Thị Tuyết giật mình xoay phắt lại. Dưới ánh sáng lân tinh cam leo lét hắt ra từ ống tre đeo bên hông, cụ thấy những cột bọt nước trắng xóa đang sôi sùng sục trào lên từ đáy vực sâu hoắm. Mặt nước dâng cuồn cuộn, liếm láp từng gờ đá tai mèo, chỉ chớp mắt đã ngập quá nửa bờ dốc dẫn sang hành lang cũ.

— Lũ phá toang ngách ngầm dưới đáy rồi! — Cụ Tuyết đanh giọng hét lớn át tiếng thác gầm — Đừng có đứng chôn chân đó! Nam, xốc con Yến lên lưng! Huy, Thảo, gom hết đồ nghề chạy mau!

Không ai bảo ai, sự sợ hãi lập tức biến thành hành động cuống cuồng. Nam nghiến răng ghìm cơn buốt rát nơi lòng bàn tay rách toạc, khom lưng cõng bổng Yến lên. Huy giật vội chiếc ba lô quân y choàng qua vai, một tay túm chặt bắp tay Thảo giật mạnh về phía trước. Cụ Tuyết chạy sau cùng bọc hậu, đôi chân gân guốc bảy mươi tám tuổi thoăn thoắt đạp trên nền cát ướt rượt, bàn tay siết chặt chiếc gùi mây trĩu nặng.

Sau lưng họ, tiếng nước va đập vào vách đá gào thét như thú dữ sổng chuồng. Nước ngầm lạnh buốt dâng tràn qua thềm cát mịn, đuổi bén gót chân người già. Cụ Tuyết cảm nhận rõ từng tia nước bắn rát rạt sau bắp chân trần, buốt nhức tận xương tủy.

Chạy thục mạng hơn ba mươi sải chân, thềm hang khô bỗng ngóc đầu dốc ngược lên cao. Trước mặt cả đoàn hiện ra một vách đá vôi sừng sững cao hơn hai mươi mét, bề mặt lởm chởm những mảng canxit tái kết tinh trắng xóa. Nước lũ ùng oàng vỗ vào chân thềm nhưng bị gờ đá cao ngăn lại, tạo thành một khoảng đệm tạm thời cho năm con người thở dốc.

Nam tựa lưng vào vách đá, lồng ngực phập phồng dữ dội, mồ hôi túa ra hòa lẫn vệt máu khô trên trán. Yến bám chặt lấy cổ anh, giọng cô bé run rẩy vì mệt mỏi nhưng ánh mắt đã ánh lên sự tỉnh táo:

— Cụ ơi… trên vách có hai ngách hang kìa cụ!

Cụ Tuyết ngửa cổ nhìn lên. Cách mặt thềm chừng một với tay, vách đá dựng đứng chẻ đôi thành hai họng hang đen ngòm. Ngách bên trái rộng thênh thang, vòm đá thoai thoải rủ xuống những chùm nhũ chuông đẹp như tranh vẽ. Ngách bên phải lại ngoằn ngoèo, hẹp lép, vách đá nham nhở như hàm răng cọp nhe nanh đón gió.

Huy đưa que đo cơ học lên bấm tách một tiếng, vội vã lên tiếng:

— Thưa cụ, ngách bên trái rộng rãi, độ dốc chỉ khoảng ba mươi độ, chúng ta cõng Yến leo lên ngách đó sẽ đỡ mất sức hơn rất nhiều!

Nam cũng nhìn sang cụ Tuyết, ánh mắt ngập tràn vẻ sốt ruột:

— Nước dưới đáy đang dâng mỗi phút một gang tay. Cháu nghĩ ngách trái dễ đi nhất, chúng ta phải quyết định ngay thôi cụ!

Cụ Tuyết không trả lời ngay. Bà đưa mắt nhìn hai chàng trai trẻ đang thở dốc, rồi nhìn sang Thảo và Yến đang co ro nép vào nhau. Trải qua bao phen thập tử nhất sinh, cụ hiểu rõ đại ngàn không bao giờ bày sẵn một con đường êm ái. Cái miệng hang rộng rãi, tĩnh lặng kia rất có thể là một cái bẫy yếm khí chết người như ngách cụt Cổ Rắn ban nãy.

Bà tháo chiếc ống tre bên hông, rút ra bó mũi tên nhựa dẻo dạ quang màu cam rồi chìa thẳng về phía Nam và Huy. Đôi mắt chim ưng của cụ già vùng cao ánh lên nét nghiêm nghị pha lẫn tin cậy:

— Mụ già ni không thể sống đời ở kiếp để dắt tay từng đứa. Nước đuổi tới mông rồi, nhưng càng gấp lại càng phải bình tâm. Hai đứa cầm lấy bó cọc tiêu ni, tự dùng sợi tơ đỏ mà bắt mạch gió. Hang nào là cửa tử, hang nào là ngách sống, hai đứa phải tự mình nhìn ra!

Huy ngẩn người, hai bàn tay rướm máu khẽ run lên khi đón lấy thanh mũi tên nhựa màu cam từ tay cụ Tuyết. Nam chớp mắt sau cặp kính trầy xước, thoáng ngập ngừng nhưng rồi gật mạnh đầu. Lời dạy chắc nịch của cụ bà họ Đậu như ngọn lửa truyền thẳng vào tâm can hai chàng trai.

— Để cháu thử! — Huy nói, giọng dứt khoát.