Chương 16: Tiếng Búa Cứu Nạn

Khoảng thinh lặng rơi tõm xuống không gian như một tảng băng nện thẳng vào lồng ngực Lê Hoàng Nam. Tiếng búa gõ dồn dập từ trần vòm cao vợi vừa mới đó còn là chiếc phao cứu sinh níu giữ hy vọng, nay bặt tăm không còn lấy một gợn dư âm. Dưới chân vách đá, tiếng nước lũ ngầm cuộn xiết gầm gào mỗi lúc một gần, đục ngầu và lạnh buốt, như chiếc hàm thú khổng lồ chực chờ nuốt chửng thềm đá canxit cuối cùng.

Cảm giác hẫng hụt tột cùng khiến hai bàn chân Nam như bị chôn cứng xuống mặt thềm cát ẩm. Cậu cảm nhận rất rõ nhịp thở dồn dập của Yến đang run lên bần bật trên lưng mình, đôi tay gầy guộc của cô bé siết chặt lấy bờ vai cậu, run rẩy từng chặp.

— Anh Nam… họ bỏ đi rồi sao? — Giọng Yến nghẹn đặc sau gáy Nam, vỡ vụn trong hơi thở yếu ớt — Hay là… lực lượng cứu hộ nghĩ trong hang không còn ai sống sót?

Huy đứng chết trân trước cửa ngách dốc, que đo cơ học trong tay chao nghiêng. Cậu kỹ sư trẻ cắn chặt môi dưới, gương mặt sạm đen vì bùn đất co rúm lại:

— Không thể nào… Tần số âm truyền qua đá vôi có tính định hướng rất cao. Nếu họ ngừng gõ, chỉ có hai khả năng: hoặc đội cứu nạn đã di chuyển máy móc sang sườn núi khác tìm kiếm, hoặc tầng đá bên trên quá dày khiến họ không thu được bất kỳ tín hiệu phản hồi nào từ đáy hang!

Nỗi hoang mang lan nhanh như một dòng điện lạnh ngắt. Thảo buông thõng hai tay, mắt nhìn trân trân lên vòm đá tối đen như mực. Bản thân Nam cũng thấy lồng ngực mình thắt nghẽn lại sau lớp áo ướt sũng. Suốt từ lúc lũ bịt kín cửa vòm chính, Nam luôn cố gồng mình đóng vai trò người anh cả che chắn cho các bạn, nhưng trước sự câm bặt đột ngột của tầng đá mẹ, nỗi bất lực cay đắng lại trào dâng. Liệu mọi nỗ lực vượt qua ngách Cổ Rắn, trèo vách, nhịn đói nhịn khát từ hôm qua đến giờ có trở thành vô nghĩa nếu đội cứu hộ bên ngoài chuyển hướng sang thung lũng bên kia?

— Bậy nào! Mới im có mấy hơi thở mà mấy đứa đã cuống cuồng mất vía rứa à?

Tiếng quát trầm đanh của cụ Đậu Thị Tuyết vang lên như một phát pháo lệnh xé toang bầu không khí ngột ngạt. Bà cụ bảy mươi tám tuổi bước lên một bước, mái đầu bạc phơ rực sáng dưới ánh lân tinh hắt ra từ cây cọc tiêu cắm ở cửa ngách. Đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào gương mặt tái mét của từng người trẻ tuổi, không hề có lấy nửa phần dao động.

Bà bước tới trước mặt Nam, bàn tay thô ráp đầy vết sẹo vỗ mạnh vào bả vai cậu, điểm tựa vững chãi lạ kỳ:

— Lính cứu hộ hay kiểm lâm họ mần việc trên rừng đều có bài bản, không phải phường đi dạo mà bạ đâu gõ đó rồi bỏ đi. Họ ngừng gõ là để ngóng tai nghe xem dưới lòng đất có tiếng động nào đáp lại hay không! Muốn người ta biết mình còn sống thì phải lên tiếng cho rền. Nam, lại đây với mụ!

Cụ Tuyết thò tay vào gùi mây, rút mạnh thanh sắt chêm nêm dự phòng dài chừng hai gang tay đưa thẳng về phía Nam. Thanh kim loại đặc gỉ sét, nặng trịch và đanh chắc.

— Cháu đón lấy! Đi lại chân cột thạch nhũ mẹ đằng kia! — Cụ Tuyết chỉ tay về phía một khối thạch nhũ rèm khổng lồ buông dài từ trần hang xuống, to bằng ba vòng tay người ôm — Nhũ chuông rỗng ruột, thớ đá kết tinh già cả triệu năm, gõ vào đó âm thanh mới truyền ngược lên đỉnh núi được. Gõ theo nhịp ba ngắn, ba dài, ba ngắn! Mã cầu cứu SOS của người đi biển, đi rừng, nhớ chưa? Mần liền cho mụ!

Nam hít một hơi thật sâu, nuốt trọn luồng khí lạnh buốt vào phổi để trấn tĩnh tâm can. Cậu cẩn thận đặt Yến ngồi tựa lưng vào một hốc đá canxit khô ráo, kéo lại đai dù nẹp chặt cổ chân cho cô bé rồi quay sang nhìn Thảo:

— Cậu giữ chặt Yến giúp tớ.

— Cậu cố lên, Nam! — Thảo siết chặt tay cậu, ánh mắt chan chứa niềm tin cậy.

Nam cầm chắc thanh sắt chêm nêm, bước nhanh tới sát thân cột thạch nhũ rèm. Khối đá canxit tráng lệ lấp lánh ánh kim sa dưới tia sáng lân tinh cam mờ ảo. Nam giơ cao cánh tay phải, gân mu bàn tay nổi phồng. Cậu dồn toàn bộ sức lực, sự phẫn uất trước hiểm nguy và khao khát sống mãnh liệt của cả năm con người vào từng nhát đập.

“Coong! Coong! Coong!”

Ba tiếng gõ ngắn, dứt khoát và vang rền bật ra, rung chuyển cả màng nhĩ. Khối thạch nhũ ngân lên thanh thoát như một quả chuông đồng cổ kính.

Nam nín thở một nhịp, đổi thế tay, giáng tiếp ba đòn thật mạnh, kéo dài khoảng cách tiếp xúc để âm thanh rền vang hơn:

“Coong… Coong… Coong…”

Rồi lại ba tiếng ngắn dồn dập: