Chương 19: Chạy Đua Với Con Nước

Tiếng kim loại va đập khô khốc giữa chừng không trung dội thẳng vào lồng ngực cụ Đậu Thị Tuyết như một tiếng sét. Trên vách đá dựng đứng phía sườn tây, chiếc móc khóa cáp tời cứu hộ nằm bất động, bị những búi rễ si già đanh quấn chặt ba bốn vòng như một chiếc tổ chim khổng lồ.

Bên dưới, mặt nước đục ngầu cuộn xiết gầm lên từng chập dữ dội. Lũ dâng thốc từ kẽ nứt đáy vực lên quá nhanh, chỉ trong chớp mắt đã liếm qua gót chân rồi ngập lút đầu gối của Nam và Huy. Hai chàng trai trẻ phải gồng mình bấu chặt lấy gờ đá canxit xốp rỗng, nước lạnh buốt mười sáu độ táp từng đợt bọt trắng xóa vào đùi, chực giật phăng điểm tựa cuối cùng của họ. Thời gian sống sót của cả năm con người lúc này chỉ còn tính bằng từng phút ngắn ngủi.

— Cáp kẹt rồi! Làm sao với tới đây trời ơi! — Huy hét lớn qua tiếng nước gầm, giọng vỡ vụn vì bất lực.

Nam siết chặt nắm tay, trán ướt đẫm mồ hôi lẫn nước lũ:

— Để cháu trèo lên cắt rễ!

— Đứng yên đó! — Cụ Tuyết quát giật giọng, âm vang đanh thép át cả tiếng sóng ngầm gầm réo. — Cháu to con, gờ tai mèo mỏng dính bên nớ chịu không thấu sức nặng mô, sẩy chân rơi xuống nước xiết là hết đời! Để mụ!

Mặc cho tuổi bảy mươi tám đè nặng lên đôi vai và khớp gối đã mỏi nhừ sau chuỗi giờ bươn bả trong cõi chết, đôi mắt cụ Tuyết vẫn sáng quắc, lạnh lùng tính toán từng thớ đá. Bà nhanh tay rút cuộn dây tời gai dầu đượm dầu rái còn sót lại bên hông, quàng nhanh hai vòng quanh thắt lưng mình rồi buộc nút móc số tám thành sợi bảo hiểm phụ trợ. Đầu dây còn lại, cụ ném chuẩn xác về phía mỏm đá Nam đang đứng:

— Nam! Huy! Hai đứa cầm chắc mối dây ni, ghìm sát chân vách cho mụ. Hễ mụ gỡ xong chốt cáp thì lập tức thả chùng dây!

Không để hai chàng trai kịp can ngăn, cụ Tuyết thoăn thoắt nhón chân, chộp lấy một gờ đá tai mèo nhô ra bên mép tây. Thân hình bà gầy guộc, nhẹ như một con vượn già dãi dầu mưa nắng của rặng Phong Nha. Đôi bàn chân thô ráp đã cởi bỏ giày ướt, mười ngón chân chai sần bám chặt vào từng ngấn đá vôi sắc ngọt. Đá tai mèo cứa vào lòng bàn chân ran rát, nhưng người bà vùng cao chẳng thèm chớp mắt.

Bà rướn người, dồn lực vào cơ bắp dẻo dai ở bả vai, nhanh nhẹn trèo ngược lên gờ đá hẹp cách mặt nước chừng bốn sải tay. Mỗi lần cụ chuyển trọng tâm, Nam và Huy bên dưới lại nín thở ghìm chặt sợi dây tời gai dầu, mắt không rời từng tấc di chuyển của bà.

Tiếp cận được chùm rễ cây cổ thụ lơ lửng, cụ Tuyết tì ngực vào vách đá trơn tuột, một tay bấu rễ cây làm điểm tựa, tay kia rút con dao gấp gỉ sét từ đáy túi áo ra cắn ngập lưỡi dao vào giữa hai kẽ răng để bật mở. Những sợi rễ si rừng dai như chão, ngậm no nước mưa nên trơn nhẫy.

“Phựt… phựt!”

Từng nhát dao dứt khoát hạ xuống. Cụ Tuyết nghiến răng, dùng hết sức bình sinh bạt phăng từng tao rễ đang siết quanh móc cáp. Bụi rễ cây và mùn ẩm bắn cả vào mắt cay xè. Khi thớ rễ cuối cùng đứt lìa, chiếc móc tời thép nặng trịch bật tung ra khỏi vòng vây, chao liệng giữa không trung một vòng cung hoàn hảo rồi thả lơ lửng ngay trước mặt Nam và Huy.

Đường cáp cứu sinh đã hoàn toàn thông suốt!

— Thông rồi! Bác Toàn ơi, kéo lỏng cáp xuống một mét! — Nam ngửa mặt lên miệng phễu gào to.

Trên đỉnh hố sụt mù sương, tiếng còi của Phan Thanh Toàn lập tức rít lên từng hồi ngắn gọn, kèm theo mệnh lệnh dồn dập truyền qua loa cầm tay:

— Đã thấy cáp tự do! Mọi người bám vào đai cứu hộ! Đưa người lên ngay, lũ bên ngoài đang dâng vỡ bờ kè rồi!

Cụ Tuyết bám sợi dây gai dầu tuột nhanh xuống gờ đá an toàn nơi Thảo đang ôm chặt Yến. Nước lũ dưới chân lúc này đã dâng thốc lên sát mép hốc đá, réo ùng ục như bầy thú dữ chực nuốt chửng tất cả. Thấy cụ vừa tiếp đất, Nam lập tức vươn tay chộp lấy móc khóa cáp thép, hướng về phía cụ Tuyết: