Chương 2: Ngược Dòng Nước Xiết

Sóng bùn đỏ ngầu sủi bọt trắng xóa giáng mạnh vào ngực cụ Tuyết như một cú nện bằng chày gỗ lim. Áp lực nước ngầm dội ngược thốc ngửa bà lão bảy mươi tám tuổi về phía sau, chiếc đèn pin đội đầu chao nghiêng hắt những vệt sáng loang loáng lên vòm trần đá vôi ướt sũng.

Không một thoáng nao núng, cụ Tuyết lập tức gập người chúi về phía trước, dồn toàn bộ trọng tâm xuống đôi chân gầy guốc. Đôi bàn tay thô ráp chai sần bấu chặt vào gờ đá tai mèo nham nhở bên mép vách. Những cạnh đá sắc như lưỡi dao cạo cứa qua kẽ ngón tay nhức buốt, nhưng bà càng siết chặt hơn, để đầu móng găm sâu vào rãnh nứt. Dòng nước xiết gầm réo cuộn qua nách, kéo giật chiếc gùi mây sau lưng, muốn bứt rời cơ thể bà cuốn phăng vào họng vực.

Cụ Tuyết nghiến chặt hai hàm răng, nhịp thở dồn dập phả ra làn khói trắng mỏng tang giữa không khí ngột ngạt. Nước ngầm mười sáu độ C buốt giá liếm dần lên cằm, tê dại đến từng chân răng. Nhưng qua nhiều thập kỷ đi rừng, bà biết rõ quy luật của đá ngầm: khi nước thốc ra từng cơn ùng ục nghĩa là tầng dưới đang bị dồn ép, nếu không vượt qua khúc quanh này trước khi đợt lũ thứ hai đổ dồn về thì ngách phụ cũng sẽ bị bịt kín miệng.

Nước dâng ngập ngang cổ. Bà ngửa mặt lên trần hang, nơi chỉ còn khoảng không chừng hai gang tay chưa bị ngập. Với tay ra sau gùi mây, cụ Tuyết rút thanh tên nhựa phản quang thứ hai. Ánh lân tinh màu cam rực rỡ bừng lên le lói giữa màn đêm đặc quánh.

Bà đưa ngón trỏ giữ nhẹ sợi tơ đỏ tẩm dầu ở đuôi tên, kẹp sát vào kẽ hở hẹp giữa mặt nước và trần đá. Sợi tơ ướt đẫm hơi sương nhưng không hề rũ xuống. Nó chao lượn rập rình, rồi bất thần vươn thẳng về phía một ngách rẽ ngập nước bên tay trái.

— Luồng gió sống chạy ngách ni! — Khóe miệng móm mém của cụ Tuyết khẽ nhếch lên.

Khí áp ở nhánh rẽ bên trái đang hút ngược vào trong, chứng tỏ phía sau rãnh đá ngập ấy là một khoang vòm thông thoáng với các tầng hang khô phía trên. Dù đường đi chìm lút trong nước, nhưng áp suất cao hơn dòng lũ chính sẽ ngăn không cho nước ứ đọng thành túi chết.

Bà giơ cao cánh tay khẳng khiu, dùng sức cắm phập đầu nhọn của thanh tên nhựa thứ hai vào khe nứt trên trần hang. Ánh cam dạ quang tỏa sáng rực rỡ, đánh dấu ranh giới sống còn của ngã rẽ.

Trước mắt cụ Tuyết lúc này là một ngách siphon ngập nông chìm hoàn toàn trong làn nước lạnh ngắt. Mặt nước dâng sát sàn sạt vòm đá, không còn một phân không khí nào sót lại để thở. Muốn sang được vòm kế tiếp, chỉ có một con đường duy nhất: nín thở lặn qua đoạn hang chữ U ngập nước tối đen như mực.

Bà chỉnh lại dây đèn pin trên trán cho thật khít vào thái dương, kiểm tra các mối buộc đai dù quanh thắt lưng. Chiếc gùi mây chứa đầy mũi tên nhựa phản quang và dây tời rất dễ mắc kẹt vào các mỏm thạch nhũ ngầm nếu bị xô lệch, cụ bèn cúi đầu ngậm chặt quai gùi bằng hàm răng chắc khỏe, cố định hành trang sát rạt sau gáy.

Cụ Tuyết ngửa cổ, hít một hơi thật sâu căng lồng ngực già nua, nhắm nghiền hai mắt rồi lặn thẳng xuống làn nước đen ngòm.

Cái lạnh mười sáu độ C lập tức bóp nghẹt lồng ngực. Nước ngầm buốt óc ép chặt màng nhĩ, tiếng gầm gào của dòng lũ bên ngoài bỗng chốc biến thành những tiếng ục ục trầm đục, xa xăm. Cụ mở hé mắt. Dưới ánh sáng vàng vọt lờ mờ của ngọn đèn pin xuyên qua làn bùn quánh, vòm đá ngầm hiện ra chằng chịt những phiến đá tai mèo lởm chởm như hàm răng dã thú.

Bà không dùng sức quẫy chân để tránh bị chuột rút vì nước buốt, mà dùng mười đầu ngón tay bám vào gờ đá trơn tuột dưới đáy ngách, thoăn thoắt kéo thân mình trườn về phía trước. Từng tấc đá lướt qua dưới bụng. Bất ngờ, quai gùi mây sau lưng mắc khựng vào một chóp thạch nhũ nhọn hoắt chìa ra từ vách hang.

Áp lực nước đè nặng lên lưng. Hơi thở trong lồng ngực bắt đầu cạn kiệt, buồng phổi cụ Tuyết căng tức như muốn nổ tung, từng tế bào gào thét đòi dưỡng khí.