Chương 3: Mỏm Đá Răng Cưa

— Cứu… có ai không… nước dâng lên rồi…

Tiếng gào đứt quãng của chính mình nghẹn lại nơi cuống họng, tan biến vào khoảng không đen đặc và tiếng nước sôi réo điên cuồng. Lê Hoàng Nam quỳ sụp trên gờ đá vôi dốc ngược, ngực phập phồng dữ dội. Chàng trai hai mươi tư tuổi run rẩy đưa tay quệt vội lớp bùn đất nhão nhoét bết trên trán, nơi vết trầy xước do va đập đang nhức buốt từng cơn. Chiếc kính cận có sợi dây thun bảo hộ ôm chặt thái dương mờ đặc hơi nước. Dưới chân cậu, mép nước ngầm đục ngầu cuộn xoáy ngắt quãng, từng đợt sóng lạnh buốt mười sáu độ C liếm qua mắt cá chân, rút đi từng chút sinh khí cuối cùng.

Cả nhóm đang co cụm trên mỏm đá tai mèo lởm chởm nham nhở như hàm răng cưa khổng lồ, chơ vơ giữa vòm hang chính ngập hơn một nửa. Nam lia ngọn đèn pin le lói gom các bạn lại sát mé vách. Ánh sáng vàng vọt run rẩy quét qua ba khuôn mặt đang phủ đầy vẻ hoảng loạn tột cùng.

— Bỏ mẹ cái đồng hồ chết tiệt này đi! Hỏng hết rồi! — Vũ Khắc Huy gầm lên một tiếng bất lực.

Chàng kỹ sư trắc địa vạm vỡ đập mạnh mu bàn tay vào gờ đá sắc lẹm, mặc kệ da thịt rách toạc rỉ máu. Chiếc đồng hồ chuyên dụng chống nước đắt tiền trên cổ tay anh giờ chỉ còn là một mớ vi mạch tối om, mặt kính đọng đầy bọt khí li ti. Huy trợn trừng mắt nhìn dòng lũ đang réo ầm ì phía dưới, lồng ngực phập phồng như chiếc ống bễ hỏng, giọng Nam Bộ gắt gỏng lạc hẳn đi:

— Nam! Nước ngập đến bắp chân rồi, ngồi đây chờ chết ngạt hả? Cửa hang chỉ cách chừng bốn mươi mét, tao với mày thay phiên nhau bơi liều ra ngoài! Ráng lặn một hơi là thoát, chứ kẹt ở cái hốc này thì thành ma đói hết!

— Ông điên à Huy? — Nam gắt lại, hàm răng va vào nhau lập cập vì hạ thân nhiệt. Cậu níu chặt bả vai vạm vỡ của bạn mình giật ngược lại. — Dòng xoáy ngoài kia chảy xiết như thác đổ, đá tai mèo ngầm chằng chịt, bơi ra là nát người ngay! Với lại Yến thì sao? Bỏ em ấy lại đây à?

Cách đó nửa sải tay, Trần Thu Thảo đang quỳ gối trên nền đá trơn trượt, hai bàn tay nhỏ nhắn dán chặt miếng gạc y tế vào trán và cổ của Nguyễn Hải Yến để giữ chút hơi ấm mong manh. Cô sinh viên y khoa nén chặt nỗi sợ không gian kín đang bóp nghẹt lồng ngực, đôi môi tím tái vì lạnh nhưng ánh mắt vẫn cố giữ vẻ tỉnh táo. Dưới ánh đèn pin lờ mờ, gương mặt Yến nhợt nhạt không còn giọt máu. Cô bé hai mươi tuổi cắn chặt môi đến bật máu ngăn tiếng rên rỉ, cổ chân phải sưng vù, biến dạng tím ngắt do cú trượt ngã vào hốc đá ngầm lúc chạy lũ.

— Em… em đau quá anh Nam ơi… — Yến thều thào, nước mắt lưng tròng hòa cùng bùn đất lem nhem. — Em làm vướng chân mọi người… Các anh chị đừng lo cho em… cứ bơi đi…

— Nói bậy bạ gì đó bé Yến! — Thảo vừa vuốt những lọn tóc bết chặt bên má cô bé, vừa quấn thêm một vòng băng thun cố định tạm thời. Đôi tay Thảo run bần bật, nhưng giọng nói vẫn cố giữ vẻ dịu dàng. — Đã đi cùng nhau thì phải về cùng nhau. Chị không cho phép em bỏ cuộc!

— Nhưng nước ngập lút đầu gối tới nơi rồi kìa! — Huy gào lên tuyệt vọng, vung tay chỉ xuống thềm đá dốc ngược. — Bão lũ miền Trung đổ về thế này, ai mà chui vào đây cứu được? Không liều mạng bơi thì chỉ có nước chết chìm tập thể!

Hai chàng trai giằng co gay gắt bên bờ vực sinh tử, tiếng thở dốc hòa lẫn vào tiếng nước va đập rầm rập vào vách đá. Sự bất lực và dằn vặt bóp nghẹt trái tim Nam. Là đội trưởng, cậu đã đưa cả nhóm vào cái bẫy chết chóc này, và giờ đây cậu hoàn toàn mù tịt phương hướng giữa lòng đất tối tăm.

Đúng lúc cơn hoảng loạn đẩy mọi người đến bờ vực vỡ òa, từ khoảng tối mịt mùng của luồng nước xiết ngay mép thềm đá bỗng vang lên tiếng rẽ sóng rào rào.

“Ào!”

Một bóng người từ dưới làn nước đen ngòm dứt khoát trồi lên. Tia sáng vàng ấm từ chiếc đèn pin đội đầu quét qua màn sương ẩm, rọi thẳng vào bốn gương mặt đang chết lặng.

Đó là một bà lão vóc dáng gầy gò nhưng tấm lưng thẳng tắp như thân kiền kiền giữa bão. Mái tóc bạc phơ búi gọn sau gáy ướt sũng, đọng từng giọt nước lăn dài qua những nếp nhăn đồi mồi sạm gió. Sau lưng bà là chiếc gùi mây quen thuộc, bên hông thắt chặt sợi đai dù to bản cùng ống tên nhựa đang rực sáng một sắc cam dạ quang kỳ ảo. Đôi mắt bà sáng quắc, ánh lên vẻ uy nghiêm lạ thường, tựa như loài chim ưng đêm xé toạc bóng tối của hang đá ngàn năm.