Chương 4: Dấu Mũi Tên Đầu Tiên

Sóng ngầm cuộn trào thúc mạnh vào chân vách đá, bọt vôi đục ngầu réo lên ùng ục như họng chảo gang sôi giữa đáy lò. Mực nước dâng thốc lên liếm qua gót giày vải của cụ Đậu Thị Tuyết. Lớp khí nén dồn nghẹt trong vòm đá ép chặt màng nhĩ, khiến tai lùng bùng từng đợt ong ong khó thở.

— Đứng sững đó làm mồi cho thủy thần à? Leo lên gờ đá bên trên mau! — Cụ Tuyết quát lớn, giọng sang sảng át cả tiếng nước gầm.

Bốn thanh niên giật bắn mình trước tiếng thét giòn giã. Nam quáng quàng định bật thêm chiếc đèn pin thứ hai gắn trên dây đeo ngực, ánh sáng lia loang loáng khắp vòm trần ướt sũng.

Bà lão bảy mươi tám tuổi sấn tới, bàn tay xương xẩu gạt phắt nguồn sáng vừa lóe lên:

— Tắt hết ba cái đèn pin đi! Đứa nào cho phép phung phí năng lượng kiểu nớ? Gom hết pin dự trữ nhét kín vào bọc nhựa chống ẩm cho mụ. Giữa ruột hang sâu hoắm ni, mù dở vì cạn pin thì chẳng khác chi tự thắt cổ. Chỉ để một bóng duy nhất của thằng Nam rọi dưới chân thôi!

Lời quát sắc lạnh của cụ Tuyết như gáo nước tạt thẳng vào cơn hoảng loạn tột độ. Nam bừng tỉnh, lập tức thu đèn pin của mình và giục Thảo cùng Huy ấn nút tắt hai chiếc đèn còn lại. Không gian vòm đá lập tức chìm vào bóng tối thăm thẳm ngột ngạt, chỉ còn một quầng sáng vàng dịu từ chiếc đèn đội đầu của cụ Tuyết và đốm sáng lẻ loi của Nam quét chập chờn trên đá ẩm.

Bà lão bước nhanh tới trước mặt Hải Yến. Nhìn cô bé đang cắn chặt môi đến bật máu vì cơn đau nơi cổ chân sưng tấy, cụ Tuyết tháo phăng sợi đai dù to bản đang thắt ngang hông. Đôi bàn tay chai sạn thoăn thoắt quấn ba vòng quanh khớp mắt cá chân của Yến, chêm thêm một thanh gỗ mục khô ráo lấy từ ngăn ngoài gùi mây rồi siết chặt mối gút con ó.

— Khóa chặt khớp lại rứa là không bị lệch xương lúc trèo. Đau thì cắn răng, cấm không được khóc làm hao hơi tổn sức! — Cụ vỗ nhẹ lên vai cô gái trẻ, giọng chùng xuống pha chút dịu dàng — Nam, mày cao to nhất bọn, cõng lấy con bé. Huy, vác hết ba lô quân y của con Thảo sang vai mình. Thảo, bám sát gót Huy, chân trước dẫm trúng hốc chân sau, chớ có nhìn ngược xuống dòng nước mà hoa mắt!

— Cháu… cháu rõ rồi ạ! — Nam nuốt khan một ngụm nước bọt, quỳ thụp lưng xuống cho Yến bám vào. Cậu dùng hai cánh tay rắn rỏi xốc gọn cô em út lên lưng, khớp chân run lên từng nhịp vì sức nặng cơ thể và cái lạnh buốt mười sáu độ C đang ngấm dần qua thớ thịt.

Cụ Tuyết ngoảnh lại nhìn mặt nước ngầm đang dâng cuồn cuộn phía dưới. Bọt khí sủi tăm trắng xóa báo hiệu khối bẫy nước siphon khổng lồ ở cửa hang đang nghiến nát chút thể tích không khí cuối cùng của vòm chính. Bà nhắm chuẩn một gờ đá tai mèo nhô cao hơn mép nước ba sải tay, thoăn thoắt leo lên bằng những ngón chân bấm chặt vào kẽ đá trơn tuột.

Đứng vững trên mỏm thạch nhũ xám xịt, cụ Tuyết thò tay vào ống tre bên hông, rút ra một mảnh tên nhựa dẻo dạ quang màu cam dài hơn gang tay. Đuôi mũi tên được buộc chặt sợi chỉ tơ đỏ tẩm dầu bóng lưỡng. Bà giơ cao mũi tên trước mặt, nheo mắt dõi theo từng sợi tơ mảnh như tơ nhện.

Giữa khoảng tối đen ngòm, sợi tơ đỏ bỗng rùng mình, uốn lượn bay là đà chếch một góc bốn mươi lăm độ hướng lên khoảng trần vòm nghiêng phía tây bắc. Một luồng gió non yếu ớt nhưng khô ráo phả nhẹ qua kẽ đá, mang theo mùi vôi sống lẫn hơi sương đại ngàn.