Chương 5: Rẽ Vào Mê Lộ

Dòng nước lũ đục ngầu quất mạnh vào chân vách đá bên dưới, tung lên những hạt bụi nước li ti táp rát mặt người. Đợt chấn động dữ dội vừa dứt, vòm chính phía sau đã bị bóp nghẹt hoàn toàn dưới mười lăm mét nước xiết. Không một ai dám ngoái đầu nhìn lại khoảng tối vừa nuốt chửng khối đá chân vạc.

Cụ Đậu Thị Tuyết ghìm chặt gót chân vào gờ đá vôi xám xịt, hai bàn tay gân guốc giữ chặt mép áo Nam để giữ thăng bằng cho cậu. Chàng trai thở hắt ra từng hơi dồn dập, cơ bắp cánh tay căng cứng khi xốc bổng Yến nằm nép sát lưng mình. Phía sau, Thảo vịn chặt vai Huy, ngực phập phồng sau cú nhảy thót tim.

— Bám sát mụ, nhấc chân cao lên kẻo va vào đá tai mèo! — Cụ Tuyết giục, giọng trầm đanh phá tan màn tĩnh lặng chết chóc.

Bà xoay người, dẫn cả đoàn bước qua một vòm nứt hẹp chỉ vừa hai thân người. Trước mắt họ, cửa ngách phân tầng hiện ra như một cái miệng khổng lồ của lòng đất sâu thẳm. Đây là một mê cung đá vôi cổ sơ hoàn toàn chưa từng có dấu chân người lui tới. Những dải thạch nhũ buông thõng từ trần vòm cao vút xuống như rừng giáo nhọn hoắt, lởm chởm và sắc bén như lưỡi cưa. Trên các mảng vách ẩm ướt, từng mảng nhũ đá xếp tầng tầng lớp lớp, phủ đầy thứ bùn karst nham nhở rỉ nước tong tỏng.

Đi được chừng ba chục mét đến một bệ đá tương đối bằng phẳng và khô ráo, cụ Tuyết giơ tay ra hiệu dừng bước.

— Nghỉ chân năm phút lấy lại hơi. Nam, hạ con bé Yến xuống cho nó duỗi thẳng cái chân đau.

Nam cẩn thận quỳ gối, phối hợp cùng Huy đỡ nhẹ Yến ngồi tựa lưng vào một hốc đá rỗng. Cô gái trẻ cắn chặt môi, mặt mày tái nhợt vì cơn đau buốt nơi khớp chân trật, nhưng ánh mắt đã ánh lên niềm kiên cường, lặng lẽ gật đầu cảm ơn hai người anh.

Tranh thủ lúc nghỉ, Thảo mở ba lô y tế trên lưng Huy, lôi ra lọ nước muối sinh lý cùng cuộn gạc sạch. Ánh sáng vàng duy nhất từ chiếc đèn pin đội đầu của Nam rọi xuống đôi bàn tay cụ Tuyết. Thảo khẽ thốt lên khi thấy mu bàn tay thô ráp của bà cụ bảy mươi tám tuổi in hằn những vết rách rỉ máu, bùn đất bết dính xung quanh do những cú bám ghì vào đá tai mèo lúc lặn ngược dòng lũ.

— Cụ ơi, tay cụ chảy máu nhiều quá… Để cháu rửa sạch rồi băng lại cho cụ kẻo nhiễm trùng nước hang ạ.

Cụ Tuyết nhìn cô gái nhỏ, khẽ mỉm cười để lộ hàm răng móm mém:

— Mấy vết cứa ni ăn thua chi với da thịt người rừng rú, cháu khéo lo quá. Nhưng rưới chút nước muối cho đỡ xót cũng được.

Thảo nhẹ nhàng nhỏ từng giọt nước muối sinh lý lên vết rách, dùng gạc thấm sạch bùn đất. Bàn tay cô khẽ run lên khi cảm nhận sự chai sạn, cứng cỏi như vỏ cây cổ thụ của bà cụ trước mặt. Cô ngước nhìn gương mặt đồi mồi sạm nắng gió, cất giọng đầy cảm phục:

— Cháu thật không ngờ ở tuổi này mà cụ vẫn lặn qua ngách siphon ngập nước sâu, leo vách đá nhanh thoăn thoắt như thế… Nếu không có cụ tới kịp lúc, chắc bốn đứa cháu đã bỏ mạng dưới vòm chính rồi.

Cụ Tuyết khẽ lắc đầu, ánh mắt hướng về vách đá thăm thẳm phía xa:

— Mụ khỏe là nhờ cái nết đi rừng từ thuở mười ba mười bốn, nhưng cái dẻo dai ni không tự nhiên mà có mô. Cả đời mụ đổi bằng nước mắt đó cháu con à.

Thảo băng xong dải gạc trắng ngang bàn tay cụ. Nam và Huy cũng lặng lẽ xích lại gần, chăm chú lắng nghe. Trong không gian hang tối mịt mùng, giọng kể của cụ Tuyết vang lên trầm ấm mà rưng rưng:

— Năm nớ, trận đại hồng thủy tràn qua vùng Phong Nha ni cũng hung tợn như chừ. Anh trai ruột của mụ là phu trầm giỏi nhất nhì bản. Bữa đó ông dắt bạn đi tìm trầm, gặp lũ quét bất ngờ nên dắt nhau chui vào hang đá vôi trú ẩn. Họ cứ ngỡ hang rộng, trần vòm cao là an toàn. Nào ngờ nước ngầm phía dưới dâng nghẽn mất ngách thông, cả hang hóa thành cái hũ nút kín bưng. Đến khi đội cứu hộ đục được vách đá chui vô, thì người ta đã nằm chết ngạt cả rồi… Thiếu dưỡng khí, ngạt khí độc mà đi trong tức tưởi.

Cụ Tuyết ngưng lại một nhịp, lồng ngực gầy gò khẽ nấc lên một tiếng nghẹn ngào rồi lấy lại vẻ cương nghị vốn có:

— Lúc chôn cất anh trai, mụ thề với lòng mình là phải học cho bằng hết cái tính của đá, cái nết của gió ngầm. Mụ không bao giờ để đại ngàn cướp thêm một mạng người nào trước mắt mình nữa.

Bà vẫy tay gọi Nam và Huy lại sát một vách đá vôi xám dựng đứng bên mép bệ đá: