Chương 7: Bẫy Khí Đáy Vực

Bóng tối sập xuống bất thình lình như tấm màn đen dày cộm ụp trùm lấy cả năm con người. Giữa khoảng không đen kịt không gợn một tia sáng nhân tạo, tiếng thở dốc hỗn hển và nhịp tim đập thình thịch của mấy đứa trẻ vang lên rành rọt bên tai cụ Đậu Thị Tuyết.

— Đứng yên tại chỗ! Đứa mô nhúc nhích là trượt chân xuống vực ráng chịu nghe chưa!

Tiếng quát trầm rền của cụ Tuyết vang lên xé toang sự hoảng loạn đang nhen nhóm. Cụ đứng thẳng lưng, bàn tay gân guốc thô ráp vươn ra trong màn đêm, chuẩn xác túm lấy bả vai run rẩy của Thảo, ghì chặt xuống để giữ thăng bằng cho cô bé.

— Đèn… đèn tắt ngấm rồi bà ơi! — Giọng Nam nghẹn lại trong cổ họng, tiếng anh đập bàn tay vào vách đá côm cốp nghe bất lực — Pin cạn kiệt rồi, cháu bấm mãi không lên nữa!

— Mù mắt chớ chưa mù vía, việc chi mà cuống lên rứa con! — Cụ Tuyết hạ giọng, hơi thở bà vẫn đều đặn, mang theo cái uy nghi điềm đạm của một người cả đời quen ăn ngủ cùng đá núi — Nhắm mắt lại ba hơi thở. Chờ con ngươi quen với đêm đen rồi mở ra nhìn vách đá sau lưng coi.

Mấy đứa trẻ nín thở làm theo lời bà dặn. Sau vài giây chớp mắt liên tục, điều kỳ diệu giữa lòng đất sâu dần hiện ra trước mắt chúng.

Dọc theo đường luồn hiểm trở vừa vượt qua, những chiếc tiêu đánh dấu bằng nhựa dẻo cắm rải rác trên vách đá tai mèo đang phát ra ánh sáng huỳnh quang dìu dịu. Từng vệt sáng sắc cam pha ánh lân tinh mờ ảo tỏa lan như những đốm hải đăng tí hon kiên cường neo đậu trên đá xám. Ánh sáng ấy không rực rỡ như bóng đèn pin, nhưng đủ soi rõ đường gân vách đá, giữ vững phương vị sinh tử cho toàn đoàn giữa cõi u minh.

— Nhìn thấy rồi… Đèn lân tinh của bà kìa! — Huy thốt lên khe khẽ, trong giọng nói bộc trực lộ rõ vẻ thán phục.

— Đó là cọc tiêu giữ mạng. Mấy đứa cứ bám sát theo mụ, chân dò từng bước một. — Cụ Tuyết căn dặn, tay rút thêm một cọng tiêu nhựa từ ống đeo bên hông. — Đáy hang ni nham nhở lắm, chớ có vội.

Bà cẩn trọng đặt từng bước chân dẻo dai lên gờ đá vôi trơn trượt. Không khí lúc này dường như ngưng đọng lại, không còn tiếng vi vu thanh nhẹ của ngọn gió sống lúc nãy. Cụ Tuyết bỗng khựng phắt lại, mũi khẽ phập phồng.

Một mùi thum thủm ngai ngái, tựa như mùi trứng gà ung xông thẳng vào cánh mũi bà già bảy mươi tám tuổi. Cùng lúc đó, dưới lớp đế giày cao su mòn vẹt, cụ Tuyết cảm nhận rõ rệt lớp không khí sát mặt đất trở nên nặng trịch, dính dấp và tụt áp một cách bất thường. Lồng ngực cụ chợt chùng xuống, nặng trĩu như có tảng đá vô hình đè nghiến.

Bà giơ cao cánh tay khẳng khiu, dứt khoát ra lệnh:

— Dừng hết lại! Cấm đứa mô bước thêm nửa bước!

— Có chuyện gì vậy cụ? — Nam đang dìu Yến ở phía sau khẽ hỏi, giọng căng thẳng.

— Khí độc! Bẫy tử thần của hang cụt nằm ngay dưới chân rồi — Giọng cụ Tuyết đanh thép, lạnh buốt như ngọn nước ngầm mười sáu độ — Mùi trứng ung nồng nặc ni là hơi đất chết tích tụ cả trăm năm. Gió sống bị ngắt rồi, phía trước là trũng yếm khí!

Huy nghe vậy liền vội vã tháo ba lô y tế khỏi vai, tay run run lục lọi ngăn đáy. Chàng kỹ sư trẻ lôi ra một chiếc que đo áp suất cơ học bỏ túi — dụng cụ đo thủ công duy nhất không dùng pin còn sót lại sau đợt ngâm nước. Huy cúi sát người xuống sàn đá, đưa đầu cảm biến của chiếc que về phía khoảng trũng đen ngòm trước mặt.