Chương 8: Gùi đá qua Dốc Cổng Trời

— Anh Toàn! Xe đang đỗ ở đoạn nào? — Dũng siết chặt ống nghe, gằn giọng qua tiếng rít chói tai của gió bấc — Có cách nào khiêng hàng lách qua vệt sạt lở không anh?

Đầu dây bên kia nổ lách tách như có than nổ, tiếng gầm của đất đá trôi trên vách taluy vọng vào máy nghe lạnh cả sống lưng:

— Đất đá trên vách Thung Cáp sập xuống chắn ngang cả mặt đường nhựa rồi em ơi! Xe tải của trạm huyện đành quay đầu lùi lại mé ngã ba Bản Cáy, cách điểm sạt chừng hai cây số. Bọn anh đang đứng ở chân đèo, mang theo bốn tảng đá cây với mấy kiện cồn, bông gạc thú y. Nhưng đống đá sạt lở cao ngập đầu người, nửa đêm thế này máy xúc của hạt giao thông chưa lên kịp đâu!

— Anh giữ máy, đừng quay xe về huyện! Đợi chúng em!

Dũng dứt khoát dập máy, lồng ngực phập phồng dữ dội. Cậu quay ngoắt lại gian phòng thí nghiệm le lói ánh đèn bão. Cụ Bồ Văn Khiêm và Mai đã đứng tựa mép bàn gỗ từ lúc nào, ánh mắt cả hai phẳng lặng nhưng căng như dây đàn.

— Dốc Cổng Trời tắc rồi thầy ạ — Dũng nuốt khan, hai nắm tay siết chặt — Xe tiếp tế không lên được phân hiệu. Nhưng anh Toàn vẫn đang giữ đá cây và vật tư ở ngã ba Bản Cáy.

Cụ Khiêm chắp hai tay sau lưng, ngón tay có vết sẹo lõm dài khẽ gõ nhịp lên vạt áo chần bông. Cụ nhìn chiếc nhiệt kế cơ học cắm xuyên nắp thùng xốp mùn cưa, vạch đỏ đang run rẩy ở mức bốn phẩy năm độ C.

— Lượng đá sót lại trong hầm chỉ trụ được đến tờ mờ sáng — Giọng cụ Khiêm trầm vang, rành rọt từng tiếng — Nếu đợi công nhân thông đường đèo thì đến trưa mai năm trăm liều vắc xin này sẽ hỏng hoàn toàn. Cấu trúc keo phèn một khi đã biến tính thì coi như vứt bỏ, bao nhiêu trâu ốm dưới bản chỉ còn đường chết.

— Để con đi! — Dũng bước lên một bước, ánh mắt kiên định rực sáng — Con quen từng hốc đá ở Dốc Cổng Trời từ thuở chăn trâu. Con sẽ băng qua bãi sạt lở gùi đá về!

— Tôi đi cùng ông! — Mai vội vàng buộc lại dải khăn len chàm quanh cổ, giọng dứt khoát không kém — Một mình anh Dũng gùi không đủ lượng đá bảo ôn cho hai ngày tới đâu. Phải hai người mới mang trọn số đá cây và vật tư của anh Toàn về được.

Cụ Khiêm nhìn xoáy vào hai gương mặt trẻ măng đượm màu gió sương, trong đáy mắt người thầy ánh lên niềm xúc động sâu xa. Cụ không gạt đi, chỉ với tay lấy hai chiếc gùi tre đan mắt cáo dày dặn máng trên vách nứa đưa cho Dũng và Mai, kèm theo hai chiếc đèn pin thoi sắt:

— Đá ngấm nước sẽ buốt thấu xương tủy, nhớ lót bao tải gai vào đáy gùi và lưng áo. Đường đèo đêm nay sương muối đóng váng băng trơn như mỡ, bước chân nào cũng phải cắm mũi ủng cao su thật sâu xuống đất. Đi nhanh, nhưng phải về lành lặn!

Dũng gật mạnh đầu. Cậu vớ lấy con dao quắm giắt bên hông, cùng Mai lao vụt ra ngoài màn đêm buốt giá.

Gió mùa đông bắc rít liên hồi qua các khe núi đá vôi Thung Cáp, thốc từng luồng buốt giá nhức nhối vào mặt. Màn sương muối tháng Mười đặc quánh như cháo loãng, giăng kín lối mòn dẫn lên dốc. Dưới chân, những tảng đá tai mèo sắc nhọn phủ một lớp băng mỏng trơn tuột. Dũng đi trước, tay cầm đèn pin soi từng gờ đất, tay kia dùng sống dao quắm phạt qua những cành cây đóng băng rủ xuống lối đi. Mai bám sát gót, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng xóa.

Hai mươi phút cuốc bộ ngược dốc đá dựng đứng khiến bắp chân Dũng căng cứng như đá tảng. Đến đỉnh Dốc Cổng Trời, cảnh tượng trước mắt hiện ra đầy hãi hùng: nửa quả đồi đất đỏ cùng hàng chục tảng đá hộc to bằng gian nhà sụp xuống, nằm ngổn ngang chắn đứt hoàn toàn lòng đường. Bụi đất quyện với sương đêm bốc lên mùi hăng nồng.

— Anh Toàn ơi! — Dũng khum tay trước miệng, gào to vào thung lũng sâu hoắm.

Từ phía bên kia đống đất đá sạt lở, một vệt sáng đèn pha màu vàng quét ngang màn sương, kèm theo tiếng còi xe tải bấm từng hồi giòn giã. Hai bóng người mặc áo mưa trùm kín đầu lách qua khe hở giữa những khối đá tảng trèo sang. Đó là Toàn và người lái xe phụ của trạm thú y huyện.

— Dũng! Mai! Bọn mày liều quá! — Toàn vừa thở dốc vừa túm chặt lấy bả vai Dũng, nét mặt nhẹ nhõm vô cùng — Tao cứ ngỡ không ai qua nổi bãi sạt này đêm nay!

— Đá đâu anh? Mau lên, tủ lạnh dã chiến ở trường sắp cạn hơi lạnh rồi! — Dũng giục giã.

Toàn lập tức chỉ tay xuống mấy bao tải gai dày sũng nước đặt dưới chân tảng đá lớn. Bốn khối đá cây đã được Toàn dùng cưa sắt xẻ thành từng khúc vuông vức, mỗi khúc nặng chừng mười lăm đến hai mươi cân, bọc kín bằng nhiều lớp bao tải gai để ngăn hơi lạnh thất thoát. Ngoài ra còn hai túi dết đựng đầy cồn đỏ, kim tiêm thú y mười mi-li-lít và thuốc hồi sức trợ tim.